端午節的一個傳統活動項目就是賽龍舟。賽龍舟，又叫龍舟競渡，是我國一項歷史悠久的水上競技活動。關於龍舟活動的起源，歷來各家說法不一。有起於紀念吳臣伍子胥屍沉錢塘江之說；有起于越王勾踐為報越國被滅之恥，借嬉水競舟之名訓練水軍之說；有起於紀念東漢孝女曹娥五月五日沉江尋父之說。而較為通常的說法是起於紀念楚國詩人屈原自溺汨羅江而死，“里人聞原自溺，爭棹小舟，出以彩線，恐為蛟龍所攖食也。又龍舟競渡之戲，亦因拯救屈原而起，至今自楚至吳，相沿成俗。”（《東周列國志》）
賽龍舟是潮汕人民喜愛的活動，歷史悠久，明饒平人陳天資《東里志》云：五月五日“水鄉競渡，大城所結彩為龍舟，或以彩紙糊之，各扮故事。”
潮汕的龍舟有“假龍”和“真龍”兩種，“假龍”是一種雙頭尖的“公雞船”，或稱無頭臼，沒有龍首和龍尾。“真龍”則是有龍頭、龍頸、龍身和龍尾的龍舟，船腹和船舷分別塗上不同的顏色，塗紅色掛紅須的叫紅龍，塗黃色掛黃須的便叫黃龍，塗青色掛青須的叫青龍。但潮汕少有烏龍，據說揭陽榕江下游賽龍舟，以前有條烏龍，年年競渡奪頭標，有一年舵手之妻到河邊洗衣，見烏龍正在張口含岸邊竹葉。潮汕有個迷信傳說，烏龍若變活龍，不是翻入潭，便是鑽入洞。於是悄悄地讓自己的褲子給丈夫穿上，傳說可避邪。結果像飛一樣的龍舟鑽入了榕江水裡，除這位舵手外，其餘全部覆沒。故潮汕有“紅龍紅彤彤，烏龍鑽入洞”的民謠。
潮汕又有一種關於競渡的傳說，就是在某一溪澗，如果經常有人在那裡淹死，人們便認為那是“水浸鬼”作怪。所以競渡時，就請龍舟到那裡划來划去數次，名曰“洗溪”。這樣“水浸鬼”自然害怕而逃走了。
潮汕有些地方（如庵埠）在龍舟下水前，要派人送請帖、送“明糖”給附近各商家，請他們前來觀賞。各商家接到請帖後，則要備妥彩標，插於江邊，當龍舟經過時即點燃鞭炮表示迎接，並贈送彩標。受贈人把彩標帶回家轉贈給尊敬的人，以示吉祥如意。而有些地方（如黃岡）在龍舟出賽前，要把祭拜的桃李撒向水中，成群小孩在水中進行嬉笑搶奪，稱之為“搶龍蛋”。
這一天，男人們喜歡縱身江河游泳，以除病保健康；女人們則喜取江河水洗頭，謂洗龍舟水潔淨平安，又能祛頭風。同時挑“龍鬚水”回家貯存、食用。謂貯龍舟水經久不變質，格外清甜，飲後能消災祛病保平安。清光緒《潮陽縣誌》曰：“端午釀角黍，……且有汲龍船水飲之者。”清乾隆《揭陽縣誌》云：端午，“汲江水，儲之謂之節水，經久不敗。”
