三種分類
習慣上，把分散介質（分散劑）為液體的膠體分散體系稱為液溶膠或溶膠（sol）；分散介質為氣體的分散體系成為氣溶膠，介質為固體時，稱為固溶膠。
液溶膠是指通過水解和聚合作用，形成的有機或無機的納米或微米級的粒子，這些粒子通常帶有電荷，並由於電荷作用，吸附一層溶劑分子，形成由溶劑包復的納米或微米粒子，即膠體粒子，這些膠體粒子由於帶有電荷而相互排斥，從而能以懸浮狀態存在於溶劑中，即形成溶膠；膠體粒子由於失去電荷，或者包復在外圈的溶劑層被破壞，膠體粒子發生聚合，溶膠發生固化即形成凝膠。
氣溶膠是指粒徑在納米尺度的固體或液體顆粒漂浮在氣體中，形成的分散體系。如霧靄就是一種氣溶膠，是由固態納米顆粒漂浮在空氣中形成的。
製備與淨化
為了得到溶膠，我們需要製備與淨化。
製備
由於製備溶膠要求分散質以交替狀態分布於介質中，而且這種分散體系能在穩定劑存在下能夠穩定下來。從粒子大小看，由於溶膠粒子小於可濾出的粒子，而大於一般溶液的小分子，故可採用兩種途徑達到：將大塊物質利用膠體磨等手段，磨成直徑0.1—1μm的粒子，即分散法；或使更小粒子凝聚成膠體粒子，即凝聚法。
分散法：可以採取機械研磨，超聲作用，電分散或化學法等。
凝聚法：使小分子聚集成膠體粒子最簡單的辦法是更換溶劑法，例如將乙醇的硫磺溶液倒入水中，形成硫磺的水溶液；也可以利用化學反應生成難溶性產物。在此，難溶性化合物從飽和溶液中析出的過程中，使其停留在膠粒大小階段。因為晶體粒子成長決定於兩個因素：晶核生長速度W和晶體生長速度Q，所得粒子分散度與W/Q之比值成正比，那些有利於晶核大量生長而減慢晶體生長速度的因素都有利於溶膠形成（不利於得到大晶體）
淨化
用各種方法製得的溶膠都會含有一定的電解質分子或離子的雜質。這些雜質會影響溶膠的穩定性，因而需要淨化。一般有兩種方法：
透析法：利用溶膠粒子不能透過半透膜的性質，分離出電解質。透析時將溶膠裝在透析袋中，並將其放入流水。長時間後，大部分電解質穿過膜隨水流去。可以通過檢查膜外流水中的離子來監視透析情況。
超過濾法：膠體粒子可以透過濾紙，用半透膜代替濾紙，在減壓或加壓下使得溶膠過濾，可以將溶膠與其中小分子雜質過濾開來。
光學性質
膠體具有丁達爾效應。
由於光的本質是電磁波，光與物質的作用與光的波長和物質顆粒大小有關。當溶質粒子大於入射光波長，發生光的反射，無丁達爾現象；當溶質粒子小於入射光的波長，如膠體溶液，則發生光的色散而產生丁達爾現象。
聚沉與穩定性
因為溶膠的膠粒具有很大的表面積，總是有聚集成更大的顆粒的傾向。當顆粒達到一定程度以後就要沉澱，所以他是不穩定的。溶膠中粒子合併、長大這一過程叫做聚沉。聚沉可以有各種原因，其中電解質的作用人們了解的最多。
電解質的聚沉作用
溶膠對電解質很敏感，加入極少量的電解質就可以引起溶膠聚沉。電解質的聚沉能力用聚沉值表示。聚沉值是一定條件下剛剛足以引起某種溶膠聚沉的電解質濃度，一般用 mmol/dm³ 表示。
研究發現，決定電解質的聚沉能力的是電解質中與溶膠電荷相反的離子的價態，而離子種類則影響不大。
| c/ mmol/dm³ | c/ mmol/dm³ | c/ mmol/dm³ | |||
| 氯化鋰 | 58 | 氯化鎂 | 0.72 | 三氯化鋁 | 0.093 |
| 氯化鈉 | 51 | 硫酸鎂 | 0.81 | 三硝酸鋁 | 0.095 |
| 氯化鉀 | 50 | 氯化鈣 | 0.65 | 三硝酸 鈰 | 0.080 |
| 硝酸鉀 | 50 | 氯化鋅 | 0.69 | | |
| 稀鹽酸 | 31 | | | | |
| 苯胺鹽酸鹽 | 2.5 | 硝酸聯苯胺 | 0.87 | | |
由表可見，一價、二價三價無機離子的聚沉能力的差別。電解質的聚沉能力主要由異號離子的價態決定，價態越高聚沉能力越大。這一規律稱為叔爾采—哈迪（Schulze—Hardy）規則。
兩種電解質的混合物對溶膠的聚沉的研究指出，兩種與溶膠粒子相反電荷的離子對溶膠的聚沉作用有時有加和性，有時又是相互對抗的。例如，向As2S3負溶膠中加入少量的LiCl後再加入MgCl2使As2S3聚沉，發現這時MgCl2用量遠遠大於單獨使用MgCl2。說明鋰離子和鎂離子對於As2S3聚沉作用是彼此對抗的
兩種溶膠僅以某一特定比例混合時才會完全聚沉，將極少量的一種溶膠加入另一種溶膠並不發生聚沉。具體特定比例的存在原因仍在研究。
穩定性
從熱力學的角度來看，溶膠體系不是真正的穩定體系。分散相具有極大的界面，因此具有極大的表面能。但是為什麼短時間內小粒子不會自動合併使得體系能量降低呢？粒子是在不停地做布朗運動，所以重力、沉降、對流都足以使得粒子之間具有許多相遇的機會。早期的工作就注意到帶電是溶膠的穩定性的來源，同一種溶膠的膠核粒子帶有同種電荷，包圍著膠核粒子的雙電層會阻礙粒子的充分接近，因而聚沉受到阻礙。另外吸附層中離子的水化作用使得膠體被水包圍，也會阻止膠粒之間的相互接近，因此膠體具有一定的穩定性。
