自治州建政於1954年1月25日，時稱海西蒙古族藏族哈薩克族自治區 ；1955 年改稱海西蒙古族藏族哈薩克族自治州； 1984年5月，根據青海、新疆兩省（區）座談會議紀要，州內的哈薩克族民眾全部遷回新疆；1985年4月經國務院批覆，更名為海西蒙古族藏族自治州。州人民政府駐德令哈市烏蘭東路16號，距省會西寧市514千米。郵編：817000。代碼：632800。區號：0977。全州現轄都蘭、烏蘭、天峻三縣，格爾木、德令哈兩市和茫崖、冷湖、大柴旦三個行政委員會，首府為德令哈市。 東部三縣一市基本為農牧區， 西部為工礦區。1999年末，全州總人口32.26萬人，其中， 非農業人口20.63萬人 。全州有漢族、蒙古族、藏族、回族、布依族、侗族、滿族、土家族、鄂倫春族、東鄉、苗族、黎族、白族、錫伯族、哈尼族、瑤族、維吾爾族、土族、撒拉族等29個民族，少數民族人口約為13萬人，約占總人口的40.6%。其中蒙古族4.42萬人，占少數民族人口的34%，藏族2.67萬人，占20.5%，還有其他少數民族。
海西州的地形主要是崑崙山、阿爾金山、祁連山環抱的柴達木盆地和唐古拉山北麓高原兩部分。柴達木盆地平均海拔3000米左右。北部、東部較高，中部、西北部較低，盆地最低點位於格爾木市附近的達布遜和霍布遜湖區，海拔2675米。盆地從邊緣至中央大體依次為高山、丘陵、戈壁、平原及湖沼。盆地內有大小河流100多條，湖泊90多個，其中察爾汗鹽湖最大。州境南緣的唐古拉山主峰各拉丹冬是長江發源地，唐古拉山口是出入西藏的重要關隘。海西州扼內地進出西藏之咽喉，在穩藏援藏方面作用突出，是鞏固祖國西南邊防的後勤保障基地，戰略地位非常重要。
