歷史演變
海上閱兵，有的稱之為觀艦式。從歷史上說，這種活動一般認為起源於1346年愛德華三世在和法國進行海戰之前對艦隊的檢閱。但是正式稱為"觀艦式"還是在1415年亨利五世時期。英國已經至少組織了將近50次海上閱兵。
閱兵二戰後，英國的海上閱兵更多是國際性的。典型的是1969年北約成立20周年的11國海上閱兵和2005年為了紀念特拉法爾加戰役而舉行的盛大國際觀艦式。2005年6月，為紀念特拉法爾加海戰200周年，近40個國家的上百艘船隻在英國參加主題海上閱兵式，這是本世紀以來規模最大的海上閱兵，中國海軍艦艇也受邀參加了這次國際觀艦式。
相比英國，美國舉行海上閱兵更為頻繁。美國每年在本國"海軍節"都會舉行由美國總統或者海軍部長檢閱的海上閱兵，次數已經超過了英國皇家海軍。而且美國還特別定期舉辦“國際海軍閱兵式”，邀請國內外海軍艦艇參加。
除了英美等國，日本也是經常組織海上閱兵的國家。從明治天皇時期到第二次世界大戰結束，日本進行過17次海上閱兵。二戰結束後。1957年，日本再度恢復了觀艦式活動。從1981年開始，日本基本上每三年舉行一次觀艦式活動。例如2006年10月29日，日本海上自衛隊組織了一次包括48艘艦艇、9架飛機、7900餘人參加的海上閱兵式。
2001年2月15日，來自19個國家的25艘軍艦齊集印度孟買港，和印度海軍95艘軍艦一起參加了印度舉辦的首屆國際海軍觀艦式。2008年10月7日韓國舉辦的國際觀艦式規模也不小，當時有11個國家的21艘各型艦船參加了這次海上閱兵。
海上閱兵發展到如今，更多的是培養國內民眾對海軍的了解，而組織國際多國海上閱兵，更是各國海軍互相交流與了解的最好平台。可以預見，隨著海上安全領域合作重要性不斷增加，多國海上閱兵會更多地走進人們的視線之中。
多年來的閱兵
2001年2月15日印度舉辦。首屆國際海軍海上閱兵，來自19個國家的25艘軍艦和印度海軍95艘軍艦一起於印度孟買港參加。2002年10月11日日本海上自衛隊創立50周年記念舉行國際海上閱兵（國際観艦式）。
2005年6月為紀念特拉法加海戰200周年，近40個國家的上百艘船隻在英國參加主題海上閱兵。
2006年10月29日日本海上自衛隊自行組織了一次包括48艘艦艇、9架飛機、7900餘名官兵參加的海上閱兵。
2008年10月韓國海軍為了紀念建國和建軍60周年，在釜山港舉辦了國際海上閱兵。
2009年3月11日巴基斯坦“和平－09”多國聯合軍事演習及海上閱兵。
2009年4月23日中華人民共和國舉行大型國際海上閱兵紀念解放軍海軍成立60周年。
形式
海上閱兵一般來說，受檢閱的艦船都有一個固定的泊位，整齊地排列。一艘檢閱艦會搭載本國領導人和海軍將領，以及受邀的別國海軍將領依次檢閱列隊戰艦。很多國家在進行國際艦隊檢閱活動時，往往還進行各級海軍軍官交流、學術研討、高層安全對話等活動。這種多國海軍參加的閱兵式，各國都會展示自己的裝備水平和兵員素質，是一種“友好的比賽”。
觀看門道
總體上說，海上閱兵式與陸上閱兵式有不少相似之處。例如，都分為閱兵式和分列式兩大部分。但海上閱兵式比起陸上閱兵式來又有許多不同：一是組織指揮和程式更複雜；二是通信聯絡和溝通更繁瑣；三是海上閱兵還要考慮眾多特殊的禮儀和外交問題。 閱兵式是受閱者乘坐較大型的艦船從被檢閱的艦艇前通過。通常，舉行閱兵式時，閱兵總指揮先在岸上迎接閱兵首長，然後陪同閱兵首長乘艦艇駛向受閱部隊。當閱兵首長乘坐的艦艇駛至第一艘受閱艦艇4-5鏈距離時，閱兵總指揮宣布閱兵式開始。當受閱艦距首長乘坐的閱兵艦艇2鏈、舷角45°時，受閱艦艇信號兵鳴笛一長聲，全體艦員立正，艦長發出“向右（左）看”的口令，軍官、士官行舉手禮，水兵行注目禮，並目迎目送。待閱兵首長乘坐的艦艇通過舷角135°時，艦長發出“向前看”的口令，信號兵鳴笛兩短聲，禮畢。 分列式是被檢閱的艦艇依次通過受閱艦。當閱兵總指揮宣布分列式開始後，進行受閱的分列式艦艇前後保持一定距離依次通過，接受相關領導和軍隊首長的檢閱。在多數情況下，受閱前後艦的距離保持在2-3鏈（370米-550米），以防止前艦尾流對後艦產生較大的影響，從而使整個編隊隊形發生紊亂。當然也有例外，如包括航空母艦在內的大型戰艦與後艦的距離就要比一般艦船拉開的距離要大些。2008年韓國舉行了一場規模不小的海上閱兵，美國海軍"華盛頓"號航母“親赴捧場”。為了確保航母自身及前後艦船的安全，組織者為其檢閱航行確實費了一番腦筋：“華盛頓”號航母被設定在分列式各國艦船的中央，其後的艦船則分列在它的左右側，每側約10艘；航母之後的戰艦則遠離達1600米，這是因為航空母艦排出尾流要比起一般艦船強勁得多。 為了保證眾多國家海軍艦船檢閱航行時前後有序，按照通常慣例，大多以參加國的英文首寫字母來排列，例如澳大利亞的海軍艦艇通常被排在第一位。至於進行分列式的艦艇，敬禮和禮畢的時機與舉行閱兵式的基本相同。比較不同
海上閱兵與陸上閱兵有三大不同閱兵場地
陸上閱兵是在陸地，海上閱兵是在海上。這個最大區別衍生出許多不同，如觀禮台、觀眾、活動範圍等。受閱裝備
陸上閱兵只能以水兵方隊和海軍航空兵的形式展示海軍建設的某些方面，海上閱兵則可以出動水上、水下、空中等所有海軍武器裝備。閱兵式和分列式
陸上閱兵，閱兵首長是乘車檢閱部隊；而海上閱兵，閱兵首長是乘艦檢閱部隊。在分列式上，陸上閱兵受閱隊伍是以方隊的形式邁正步通過檢閱台；海上閱兵受閱部隊則是以軍艦列隊形式通過檢閱台，並以變換的不同隊形向閱兵首長展示海軍的風貌。中國
第一次
1957年8月4日，周總理受毛主席委託，檢閱了北海艦隊前身青島基地官兵。在海上閱兵中擔當主角的是第一驅逐艦大隊的“四大金剛”——“鞍山”號（閱兵式旗艦、舷號101）、“撫順”號（舷號102）、“長春”號（舷號103）和“太原”號（舷號104）。當時這四艘驅逐艦是人民海軍噸位最大、戰鬥力最強的主力艦隻。第二次
1995年10月19日，人民海軍北海艦隊在黃海某海域，舉行了新中國成立以來規模最大的海上聯合軍事演習和盛大的海上閱兵式。其中尤以旗艦“哈爾濱”號的出場意義最為深遠。“哈爾濱”號是人民海軍第一代具備遠洋作戰能力的大型水面戰艦，它的出現標誌著中國有意願也有能力建立一支與大國地位、大國形象相稱的海上軍事力量，而不僅僅滿足於依靠潛艇形成的局部領域的非對稱優勢。第三次
2005年8月18日，中俄兩軍首次在青島、山東半島東南海域等地區舉行“和平使命-2005”中俄聯合軍事演習。2005年8月23日下午，海上分列式在山東半島東南海域開始。第四次
2009年4月23日，是中國人民解放軍海軍成立60周年紀念日，屆時將在中國青島舉行海上閱兵式。第五次
2018年4月12日，中央軍委在南海海域隆重舉行海上閱兵。形式
全國人大代表、中國海軍副參謀長張德順少將表示，海軍將舉行以“和諧海洋”為主題的慶祝活動，其中最重要的內容就是邀請各國同行來中國。將有幾十個國家的幾十艘艦艇出席慶典，並參加由中國海軍主導的海上校閱。對於慶祝活動將採取哪些形式，張德順稱“主要是海上閱兵和碼頭校閱，因為這種方法既是傳統的，也是最能夠展現並振奮海軍和世人精神的。”他又補充說，除了海上閱兵，還將有豐富的慶祝活動，具體包括中國海軍主辦的主題論壇，富有海軍特色的文化交流，各國海軍官兵互相參觀並進行聯誼，水兵舞會、甲板酒會等等。
青島閱兵特點
09年的這次海上大閱兵，有著自己鮮明、突出的特點：首先，它將是一個盛大的國際觀艦式。
這次海上大閱兵中國海軍共向30多個國家海軍發出了邀請，已有29個國家決定派代表團，15個國家派艦艇參加閱兵，其中一些大國，如美國、英國、俄羅斯、印度、澳大利亞等國海軍都將派出數量不等、較為先進的艦艇參加這次海上大閱兵。也就是說，這次閱兵與以往閱兵最大的不同點在於，這是一次由許多國海軍艦艇和海軍代表團共同參加的海上盛會（2005年曾舉辦過中俄雙方的海上閱兵）。
第二，這次海上閱兵不僅參加艦艇數量多，而且規模和影響大。
中國曾舉辦過13次陸上閱兵，但海上閱兵僅舉辦過3次，分別於1957年、1995年和2005年舉辦。其中，1957年和1995年的兩次為海軍單獨舉辦；2005年的海上閱兵為中俄聯合進行。以上三次海上閱兵以1995年的海上閱兵為規模最大、參加的艦艇數量最多。但此次青島閱兵式參加的艦種之多和數量之大，將超過中國海軍史上以往任何一次。
第三，這次海上閱兵的通信聯絡和組織指揮相當複雜。
由於牽涉到十多個國家海軍的艦艇和飛機，在檢閱時要與前後或左右艦艇之間、水面、水下和空中也都要保持一定的距離。上述艦機除了通過國際信道（甚高頻電話）進行聯絡外，其他的可視手段（尤其在天氣條件不好的情況下）作用將大打折扣，因此這次檢閱活動對於組織者和參加者都是一次最好的檢驗。加之，各國海軍的艦艇結構、航行習慣等完全不同，以及檢閱海域的水文、地質、氣象都在時刻變化，因此更給這次海上閱兵的組織指揮增加了諸多不確定的因素。
第四，這次參加海上閱兵的各國海軍高官較多。
此次海上閱兵式包括了美國海軍作戰部長拉夫黑德海軍上將和美國海軍第七艦隊司令約翰·伯德海軍中將等，所以使海上閱兵的規模檔次和交流層面明顯提高。中國海軍司令員吳勝利也將與美國海軍作戰部長拉夫黑德見面會談。
第五，參加此次海上閱兵的新聞媒體及記者很多。
新聞媒體的記者將會從不同層面、不同內容、不同方式進行報導，從而將極大地提高這次國際海上盛事報導的廣度和深度。
