由於沱江緊接嘉陵江、涪江、岷江、寶林河、嘉定河等大小江河。號子受其地理環境以及船運交通的相互影響，因而使其他江河的號子也在沱江安下家來，形成了沱江船工號子，在內江境內沿江流域的簡陽、資陽、資中、內江縣（現東興區）等地的船夫中流傳。
據史料記載，沱江航運從明朝萬曆年間開始變得日漸重要而發達，直到新中國成立後十數年，驅動船隻前進的主要動力仍是來自船工們拉縴產生的動力。沱江兩岸許多人靠拉縴為生，最初在船過急流險灘時，為了步伐一致、配合默契、鼓舞幹勁，船夫們喊出甚至吼出“嘿喲、嗨喲”的吆喝聲，並逐漸發展成調，於是產生了沱江船工號子。
沱江船工號子的歌詞多用灘名、地名寫法，旋律是民歌、山歌和川劇高腔的音樂元素組合的表現，是具有自己獨特性的“號子”。其主要演唱方式是一領眾和。號子行腔自由靈活，不受約束。不同的船運生產程式便有不同的號子，當船準備開拔時唱《出襠號子》、船起航開拔之初或上下灘時唱《交架號子》（又名《小斑鳩號子》）、船進入航線時唱《大斑鳩號子》、平水行船時是節奏輕慢的《划船號子》、還有船即將下灘時唱的《沱江參口號子》。
沱江船工號子最初僅有船過激流險灘時船工唱的一類，分為4種：在沖灘前所唱的前奏歌為打河號子，熱烈但不激烈，像一陣由遠及近的馬蹄聲，意在凝聚眾縴夫的精神和注意力；沖灘開始時唱的是倒板號子，音調忽然變得緊張激烈，像兩軍交戰前最後一陣鼓聲；船隻在急流險灘上艱難緩慢行駛時，唱的是數板號子，船工高亢、綿長的聲音中蘊含著無盡的力量；船駛過洶湧的河灘後，唱的是舒緩輕快的櫓號子。在船過激流險灘喊唱號子時，船家一般會聘請正喊、貼喊兩位識得水性和沿江流域地形地貌的人坐在船頭領唱。船工號子對領號人的嗓音要求十分高，必須具有凝聚力和號召力。
