沈紘，字銘縝，烏程人。父節甫，字以安。嘉靖三十八年進士。授禮部儀制主事，厲祠祭郎中。詔建祠禁內，令黃冠祝釐，節甫持不可。尚書高拱恚甚，遂移疾歸。起光祿丞。會拱掌吏部，復移疾避之。萬曆初，屢遷至南京刑部右侍郎。召為工部左侍郎，攝部事。御史高舉言節甫素負難進之節，不宜一歲三遷。吏部以節甫有物望，絀其議。節甫連上疏請省浮費，核虛冒，上興作，減江、浙織造，停江西瓷器，帝為稍減織造數。中官傳奉，節甫持不可，且上疏言之。又嘗獻治河之策，語鑿鑿可用。父憂歸，卒。贈右副都御史。天啟初，紘方柄用，得賜謚端清。
紘與弟演同登萬曆二年進士。紘改庶吉士，授檢討。累官南京禮部侍郎，掌部事。西洋人利瑪竇入貢，因居南京，與其徒王豐肅等倡天主教，士大夫多宗之。紘奏：“陪京都會，不宜令異教處此。”識者韙其言。然紘素乏時譽。與大學士從哲同里閈，相善也。神宗末，從哲獨當國，請補閣臣，詔會推。亓詩教等緣從哲意，擯何宗彥、劉一燝輩，獨以紘及史繼偕名上。帝遂用之。或曰由從哲薦也。疏未發，“明年”，神宗崩，光宗立，乃召紘為禮部尚書兼東閣大學士。未至，光宗復崩。天啟元年六月，紘始至。
故事，詞臣教習內書堂，所教內豎執弟子禮。李進忠、劉朝皆紘弟子。李進忠者，魏忠賢始名也。紘既至，密結二人，乃奏言：“遼左用兵亟，臣謹於東陽、義烏諸邑及揚州、紘安募材官勇士二百餘，請以勇士隸錦衣衛，而量授材官職。”進忠、朝方舉內操，得淮奏大喜。詔錦衣官訓練募士，授材官王應斗等游擊以下官有差。紘又奏募兵後至者復二百餘人，請發遼東、四川軍前。詔從之。尋加太子太保，進文淵閣，再進少保兼太子太保、戶部尚書、武英殿大學士。
禁中內操日盛，駙馬都尉王昺亦奉詔募兵，願得帷幄重臣主其事。廷臣皆言紘與朝陰相結，於是給事中惠世揚、周朝瑞等劾紘陽托募兵，陰藉通內。劉朝內操，紘使門客誘之。王昺疏，疑出紘教。閹人、戚畹、奸輔內外弄兵，長安片土，成戰場矣。紘疏辨，因請疾求罷。帝慰留之。世揚等遂盡發紘通內狀，刑部尚書王紀再疏劾紘，比之蔡京。紘亦劾紀保護熊廷弼、佟卜年、劉一?獻等。詔兩解之。未幾，紀以卜年獄削籍，議者益側目紘。大學士葉向高言“紀、紘交攻，均失大臣體。今以讞獄斥紀，如公論何？”朱國祚至以去就爭，帝皆弗聽。紘不自安，乃力求去。命乘傳歸。逾年卒。贈太保，諡文字。
