人物生平
早期事跡
沈文秀年輕時曾任吳興郡主簿、功曹史。伯父沈慶之發跡後，沈文秀歷任撫軍參軍、錢唐令、武康令、尚書庫部郎、建康令。
後來，沈文秀因為替尋陽王打死私奴，被罷免官職，不久又官復原職。464年（大明八年），劉子業即位，是為前廢帝。沈文秀被任命為安南錄事參軍、射聲校尉。
出鎮青州
465年（景和元年），沈文秀改任都督東莞東安二郡諸軍事、建威將軍、青州刺史。當時，前廢帝殘暴昏庸，擅誅大臣，朝野盡皆憂懼。沈文秀在赴鎮前，對伯父沈慶之道：“皇帝如此殘暴，禍亂不久就會到來，而我們一家深受寵信，人們必定會認為我們與皇帝是一條心。而且皇帝喜怒無常，將來的禍患恐怕難以避免。如今我們趁著眾多力量，圖謀他是易如反掌，這是千載難逢的好機會，千萬不要錯過。”沈慶之沒有同意。沈文秀再三勸說，以致痛哭流涕，仍勸不動沈慶之，只好告辭離去。
不久，前廢帝果然賜死沈慶之，還命直閣將軍江方興到青州誅殺沈文秀。但是，江方興還在途中，前廢帝便被弒殺，宋明帝繼位。江方興到青州後，被沈文秀擒拿，不久又被送回京師。
回響子勛
466年（泰始二年），晉安王劉子勛在尋陽稱帝，徐州刺史薛安都、冀州刺史崔道固都起兵回響，沈文秀則派部將劉彌之等率兵馳援建康。這時，薛安都遣使邀沈文秀一同起兵。沈文秀便追回劉彌之，讓他回響薛安都。
不久，劉彌之又重新歸順朝廷。劉彌之是青州大族，他歸順朝廷後，家族都投奔北海，據守城池，抵抗沈文秀。而青州治下各郡太守王玄默、王玄邈、劉乘民等都相繼回響朝廷，沈文秀的司馬房文慶也籌謀回響，但被沈文秀殺死。沈文秀派軍主解彥士攻陷北海郡，斬殺劉彌之。劉乘民從弟劉伯宗率領鄉兵收復北海，然後攻打青州州治東陽（今山東青州），最終兵敗戰死。
宋明帝派新任青州刺史明僧皓、東莞東安二郡太守李靈謙出兵討伐沈文秀，王玄默、王玄邈、劉乘民等也一同攻城，但都被沈文秀擊破。明僧皓前後十餘次進攻，但都無法破城。
同年八月，劉子勛之亂被平定。尚書度支郎崔元孫奉旨慰勞官軍，卻和明僧皓一起戰敗被殺。宋明帝又派沈文秀的弟弟沈文炳前去宣詔道：“朕去年推翻劉子業，對你們一家也有恩德，你為何要背負國恩，跟叛賊一起作亂。如今天下已經統一，你守著一個孤城，又是想乾什麼？而且你一家老小都在京師，祖宗墳冢也都在這裡，你難道就不顧及嗎？我派文炳前去，你若趕快歸順，朕不會加罪。若執迷不悟，不但會戮及家人，還要剷平你家祖墳，以謝百姓、三軍。”
467年（泰始三年）二月，沈文秀遣使向皇帝請罪，明帝便重新任命他為青州刺史。
身陷北魏
起初，冀州刺史崔道固也起兵回響劉子勛，失敗後與沈文秀一同向北魏求援。但是，北魏派慕容白曜來援時，沈文秀已經重新歸順朝廷，便趁魏軍沒有防備，出兵掩殺。魏軍損失慘重，繼而進圍青州。沈文秀善於撫御將士，每次與魏軍交戰，都大獲全勝。不久，沈文秀進封輔國將軍。後來，沈文秀打算投降，但見魏軍虜掠百姓，便放棄了投降的想法。
同年八月，北魏蜀郡公拔式攻到西外城，被輔國將軍垣諶擊破。此後，魏軍數次攻城，都被沈文秀擊退。468年（泰始四年），沈文秀進號右將軍，封新城縣侯。
魏軍圍困青州日久，明帝見所派救兵都不敢進軍，便任命沈文秀之弟沈文靜為輔國將軍，從海路救援。沈文靜在不其城，遭魏軍阻截，據城自守，屢破敵軍。不久，不其城破，沈文靜被殺。
沈文秀被圍困在東陽三年，外無援軍，將士日夜戰鬥，盔甲上都生出了虱子，但是卻沒有一人叛離。469年（泰始五年）正月二十四日，東陽城破，沈文秀被魏軍俘虜，後與長史房天樂、司馬沈嵩被送往平城。
晚年生活
沈文秀到平城後，獻文帝當面數其罪責，然後將他赦免，待以下客之禮，只給他粗劣的衣服、食物。後來，獻文帝敬佩他的節操，提高對他的待遇，封為外都下大夫。
479年（北魏太和三年），獻文帝改封沈文秀為外都大官，又為了嘉獎他對故國的忠誠，賜他絹彩二百匹。此後，沈文秀又出任持節、平南將軍、懷州刺史，假吳郡公。當時，河南地區百姓富饒，官員都喜歡贈送禮物，沈文秀卻從不接受，甘於清貧。
486年（北魏太和十年），沈文秀病逝於懷州，終年六十一歲。
軼事典故
東陽城破時，沈文秀脫掉軍服，換上寬大舒適的官服，手持符節，靜坐在書房中。魏軍衝進來後，問道：“青州刺史沈文秀在哪裡？”沈文秀厲聲道：“我就是！”魏軍便剝掉他的官服，送到西南角樓慕容白曜處，然後讓他跪拜。沈文秀道：“我們各自是兩個國家的大臣，沒有相互跪拜的道理。”慕容白曜大怒，對他施行鞭打。後來又將官服還給他，為他設宴。
人物評價
沈約：文秀善於撫御，將士鹹為盡力，每與虜戰，輒摧破之，掩擊營寨，往無不捷。
魏收：① 文秀不回，有死節之氣，非但身蒙嘉禮，乃至子免刑戮。在我欲其罵人，忠義可不勉也。② 為政寬緩，不能禁止盜賊；而大興水田，於公私頗有利益。
家庭成員
父親：沈劭之，官至南中郎將行參軍。
兄弟：沈文炳，劉子勛之亂後持明帝詔書去勸降沈文秀。
兄弟：沈文靜，曾任征北中兵參軍、輔國將軍，援救沈文秀時在不其戰死。
兒子：沈保沖，在北魏歷任大將軍宋王外兵參軍、南徐州冠軍長史、下邳太守。
史籍記載
《宋書·卷八十八·列傳第四十八》
《南史·卷三十七·列傳第二十七》
《魏書·卷六十一·列傳第四十九》
《北史·卷四十五·列傳第三十三》
《資治通鑑·卷一百三十·宋紀十二》
《資治通鑑·卷一百三十一·宋紀十三》
《資治通鑑·卷一百三十二·宋紀十四》
