生平
入宮
桐壺更衣是已故按察大納言的女兒。在父親過世後，其母雖然知道失去父親的女子，入宮之後會極其悲慘，但仍然遵照丈夫之遺言送其入宮。但由於出身較低，因此身份是比女御低一等的“更衣”（女御多為大臣、（內）親王的女兒乃至皇女，更衣則出身於納言及以下的家庭）。
專寵
桐壺更衣與桐壺帝——大和和紀雖然她的地位並不高，但卻因為美貌多才而且溫柔善良而得到桐壺帝的專寵。
由於她所居住的宮院—別稱桐壺的淑景舍，離天皇所居的清涼殿最遠。當她奉天皇之召而拖著長長的衣擺前往清涼殿時，必定會經過其他嬪妃的宮室。因此，桐壺更衣得到專寵，受到以弘徽殿女御為首的其她妃子一致反感，時常惡意欺負她。比如，在桐壺更衣前往清涼殿時，這些妃子便在她要經過的地方灑上灰塵，讓她經過時會弄髒衣擺；或是在大雨天時，妃子們聯合起來故意關閉通往清涼殿之門，讓她無法與桐壺帝相見。
桐壺帝知道了這些情況，便讓居住在清涼殿後面的後涼殿的更衣搬走，把後涼殿作為桐壺更衣上殿之前的休息之所。這一舉動讓眾妃子更加嫉恨桐壺更衣，桐壺更衣也因此而夙夕憂愁悲嘆。
生子
後來，桐壺更衣生下桐壺帝的第二皇子，即光源氏。然而早在她入宮前，桐壺帝已經有一位得寵的妃子弘徽殿女御，而且已經生有第一皇子（即後來的朱雀帝）和兩位皇女。小皇子的降生引起了弘徽殿女御的警惕。
去世
桐壺更衣在憂慮與種種刁難之下，桐壺更衣終於抑鬱成疾，再加上身體嬌弱，於光源氏三歲時過世。
桐壺更衣的遺體在愛宕火化。桐壺帝萬分悲痛，追贈桐壺更衣為三位（更衣多為五位，少有四位，極個別為三位；女御多為三位；追贈更衣三位即相當於追贈為女御）。
關聯人物
桐壺帝：桐壺更衣之夫；他是《源氏物語》中的第一位天皇，因寵愛桐壺更衣而得名。
光源氏：桐壺更衣之子，桐壺帝第二皇子；《源氏物語》主人公。
母君：桐壺更衣之母，故按察大納言正室，是擁有皇族血統的；撫養光源氏，在光源氏六歲時去世。
故按察大納言：桐壺更衣之父，開篇時已去世。
弘徽殿女御：右大臣之長女，也是最早入宮侍奉桐壺帝的妃子；與桐壺帝生有第一皇子（朱雀帝）、女一宮、女三宮；嫉恨桐壺更衣母子。
