李桂紅1911年出生在江西尋烏一個貧苦家庭，不滿4歲時父親就死了，母親把她賣給一個吹喇叭的家庭當童養媳。紅軍打下尋烏縣城時，她聽了紅軍總司令朱德的演講之後就跟著紅軍的隊伍走了。21歲時就成為會昌縣麻州區委書記、紅軍中著名的“擴紅”突擊隊隊長，被中央政府授予“擴紅模範”稱號，在會昌受到了毛澤東主席的接見。
紅軍長徵到達雲南扎西時，中央決定組建中國工農紅軍川南遊擊縱隊，留在川滇黔邊區活動，掩護中央紅軍主力轉移。李桂紅留下參加游擊戰爭。在川南艱苦的鬥爭中，李桂紅與紅軍縱隊政委餘澤鴻結為夫妻。
蔣介石親自部署對只有1000餘人的紅軍縱隊進行“三省會剿”。恰在這時，已有數月身孕的縱隊司令部政治指導員李桂紅行走困難，不能再隨部隊作戰，紅軍縱隊領導人決定由司令部總支書記闞思穎陪伴其隱藏在長寧梅硐山區，交中共梅硐區委保護。
1936年1月初，產後僅4天的李桂紅與闞思穎在兩名梅硐游擊隊員的護送下，懷著離別骨肉的痛苦和對鄉親們的感激之情，飽含熱淚離開長寧梅硐，踏上尋找部隊的征程。
在參加中央紅軍長征中的30名女紅軍中，只有李桂紅和闞思穎在中途留了下來，其她28人都安全到達了延安。在延安，她們思念著這兩個失去聯繫的姐妹，多次電告四川地下黨的同志要設法找到兩人。
1937年9月流落在重慶街頭的李桂紅與四川省委書記羅世文接上了頭。羅世文告訴李桂紅：“蔡暢同志從延安來了電報，她說你在長征中表現得很好，要我們立刻介紹你到延安去。”隨後，董必武將李桂紅接到了武漢中共中央長江局招待所，由鄧穎超陪伴來到了周恩來的辦公室。在周恩來、董必武和鄧穎超面前，26歲的李桂紅像無家可歸的小孩歷盡千辛萬苦終於回到母親的懷抱一樣，盡情地傾訴著中國工農紅軍川滇黔邊區游擊縱隊（紅軍縱隊）悲壯的戰鬥歷程。
1938年元旦，在漢口中共中央長江局會議室，周恩來設宴招待即將奔赴抗戰前線的項英、周子昆、張雲逸等新四軍領導同志。宴會間，神色凝重的“周恩來把一位身材苗條、留著齊耳短髮的女同志介紹給大家：這就是李桂紅同志，長征中她沒有走到延安，但她走得比我們還要艱難啊！”周恩來說的“艱難”，就是指李桂紅在紅軍縱隊的艱苦經歷，特別是她在長寧梅硐山區留下的一段驚心動魄的傳奇故事。
