戰爭背景
漢武帝大宛是中亞古國，位於帕米爾高原西麓，錫爾河中、上游。該國出產良馬，尤以汗血馬最為著名。公元前138年張騫第一次出使西域曾到過大宛，受到大宛王的接待。 漢武帝劉徹聽張騫說大宛出產良馬，便於公元前104年命車令為使，帶千金及一匹黃金鑄成的金馬去貳師城（今土庫曼斯坦阿斯哈巴特）換汗血馬。大宛王毋寡愛其寶馬，不願給漢。“漢使怒，妄言，樵金馬而去”，大宛王見漢使無禮，又認為西漢遠在東方，不會派大軍遠襲大宛，便命東部屬邑的郁成王攔住漢朝使節，殺死使團，奪走金銀財寶。漢武帝得知後大怒，遂下令攻打大宛。因為公元前110年漢武帝曾命趙破奴率騎兵七百奇襲樓蘭，俘虜樓蘭王，因此漢武帝十分輕視西域各國的戰鬥力。
漢武帝正寵愛李夫人，欲使李夫人之兄李廣利封侯，由於漢高祖規定無戰功者不得封侯，於是漢武帝遂任李廣利為貳師將軍，趙始成為軍正、浩侯王恢為嚮導、李哆為校尉，率屬國騎兵六千及郡國惡少年數萬討大宛。因為目的是去貳師城取回良馬，故號“貳師將軍”。
戰爭經過
第一次戰爭
李廣利雕塑公元前104年，李廣利率軍出征，一路所經西域各國不願向漢軍提供食糧飲水，並且閉城抗拒漢軍。李廣利下令逐個攻打，漢軍一路消耗過大，到達大宛東境郁成城時，僅剩數千人，且個個飢餓疲睏。郁成城守軍頑強抵抗，漢軍攻城不克，傷亡慘重。李廣利下令撤軍，回到敦煌（今甘肅省敦煌市西），漢軍生還者不過十分之一、二。李廣利上書請求罷兵，漢武帝大怒，下令退入玉門關者立斬。李廣利心中恐懼，只好屯兵敦煌。
第二次戰爭
公元前103年夏，浞野侯趙破奴擊匈奴，其所部2萬騎兵全軍覆沒。朝臣認為應停止進攻大宛，全力打擊匈奴。漢武帝認為，大軍已發，卻不能降伏大宛小國，有損漢朝在西域的聲望，西域諸國將輕視漢朝，不利於漢對西域的統治，因此堅持要征服大宛。漢武帝將竭力反對出兵大宛的鄧光等人下獄問罪，然後動員全國的力量準備第二次遠征。
漢武帝下令赦免囚徒，又調集惡少年及邊騎6萬人，加上大量自願從軍者。另外還徵集牛10萬頭，馬3萬匹，驢、駱駝數以萬計，用來馱運軍糧及兵器弓弩等，受命參與這次軍事行動的有50餘位校尉。漢武帝又下令徵集了大批水工，用來切斷大宛水源。同時增派甲兵18萬，駐紮於酒泉、張掖以北，並設定居延、休屠兩縣以護衛酒泉。漢武帝又徵調全國七種犯罪之人，負責給李廣利軍運送軍糧。漢武帝還拜兩位頗知馬者為執驅校尉，以待攻破大宛後挑選良馬。
公元前102年，漢武帝命李廣利再度遠征大宛。沿途西域小國不敢抵抗，紛紛開城出迎，供給食糧和飲水。只有輪台（今新疆維吾爾自治區輪台縣）抗拒漢軍，閉城緊守。漢軍攻數日後破城，屠輪台。為了便於沿途獲得足夠的食糧和飲水，漢軍分作數隊西進，李廣利率主力3萬人先抵大宛。大宛出兵迎敵，被漢軍擊敗，宛軍退守郁成城。李廣利繞過該城，直襲大宛都城貴山城，首先其水源，然後將城團團包圍，日夜攻打，連攻40餘日，破其外城，俘虜大宛勇將煎靡。
大宛貴族多怨大宛王毋寡匿寶馬、殺漢使，於是殺死毋寡，遣使持毋寡首級赴漢營求和，表示願將良馬驅出供漢軍挑選，如果不許和，則殺盡良馬，與漢軍血戰到底。此時，康居已派兵來救大宛。李廣利答應大宛的要求，停止進攻內城。大宛也趕出所有馬匹，任漢軍隨意選取，並供給漢軍大量糧食。漢軍取其寶馬數十匹，中等以下馬3千餘匹。又立昧蔡為大宛王，與他盟誓後，撤兵東歸，從此大宛服屬西漢。
最初，貳師將軍從敦煌以西啟程，因為軍隊人數眾多，所經沿途國家無力供給糧食，所以將軍隊分成幾支，從南北兩路前進。校尉王申生和曾任鴻臚之職的壺充國所率的千餘人的到達郁成城時，向守軍索要食物和飲水，遭到拒絕。郁成城守軍偵知王申生人少勢孤，便於一日清晨以3千兵馬出城突襲漢軍。王申生全軍覆沒，僅數人得以逃脫。李廣利命搜粟都尉上官桀攻打郁成城。經過激戰，郁成城守軍抵抗不住，戰敗投降，郁成王逃往康居。上官桀率軍追至康居，康居王見大宛已破，遂將郁成王交與上官桀。上官桀手下上邽騎士趙弟在途中殺郁成王。
戰爭後續
漢武帝得知勝利後大喜，封李廣利為海西侯、趙第為新畤侯、趙始成為光祿大夫、上官桀為少府，李哆為上黨太守。軍官中升任九卿者三人，諸侯國相、郡守、二千石的官員有百餘人，千石以下的官員千餘人，士卒得到的賞賜價值四萬金，充軍的罪犯免罪。
公元前100年，大宛貴族認為昧蔡過於巴結漢朝，遂發動政變殺死昧蔡，另立毋寡之弟蟬封為國王，並派遣蟬封之子入漢朝為質。漢朝也派使者加以安撫，並承認蟬封的地位。大宛同意每年向漢朝進貢兩匹汗血馬。
西域漢軍擊敗大宛後，西漢自敦煌以西至鹽澤，沿途修築烽燧亭障，並在輪台、渠犁一帶實行軍事屯田，置使者校尉管理，為去西域的漢使提供住處和食糧、飲水。在西域都護正式設立之前，使者校尉實際上成了代表西漢政府領護西域各國的官員。
漢軍擊敗大宛，威震西域，西域諸國紛紛遣子弟入漢朝貢，並作為人質，使西域各國與漢朝交往日益增多。
