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八股文是朱元璋建立科學制度時創製的。作為一種科舉考試的專用文體,八股文的體式完備而工苛嚴,由破題、承題、原題、起講、入題、提二比、中二比、過接、後二比、束二小比、大結等部分構成其標準格式,結構嚴謹,章法細密。不過,在洪武十七年甲子(1384年)重開科舉時,八股體式剛剛創製,大體沿襲宋元經義的做法,除破題、承題、起講為體式中的固定部分外,八股之式雖有人使用,功令中卻未把它列為必具部分,句子或對或散,音律不論,未成定式。
八股文興盛於明代,這是科舉考試文體不斷演變的客觀結果。在明代,官方和社會認可的八股文是典雅純正,而非怪誕浮華。作為考試文,因應試者的學識參差不齊,故在考場上所寫的八股文有優有劣。也正因為如此,才能進行人才選拔。只有對八股文多一些寬容和理性,才能對其有一個客觀的認識。