歷史
日本最早詩歌集《萬葉集》中的漢字 漢字傳入於日本的歷史，至少可以追溯至公元前1世紀（彌生時代中期後半）。考古學家在當時的墓葬中發掘出西漢時製造的直徑為7.4厘米的連弧文鏡，上有銘文“久不相見，長毋相忘”；同時還發現了王莽新政時傳入的“貨泉”、“貨布”等刻有漢字的貨幣。當時的日本並沒有自己的文字，《隋書》中記載倭國“無文字，唯刻木結繩。敬佛法，於百濟求得佛經，始有文字。”日方的史料也確認了這一觀點。漢字是隨佛教經朝鮮半島正式傳入日本的。雖然具體傳入的年代如今已不可考，但是歷史學家普遍認為漢籍最早在五世紀初流入日本。
漢字並非由中國本土直接進入日本的，而是通過日本所謂渡來人或稱歸化人（即朝鮮與中國來到日本的僑民）帶入的。應神十五年（404年）百濟國（朝鮮半島一國家）派阿直岐赴倭教太子菟道稚郎子漢文，次年王仁來日本，成為太子師傅。這說明當時社會上層已注重漢字、漢文的學習。
日文漢字 究竟漢字什麼時候傳到日本沒有定論，不過一般認為，漢字是於公元5世紀隨著一些佛教僧侶將中國的經書帶到日本而傳入的。這些經書的漢字當初是模仿中國僧侶的發音來讀的，不過一套稱為“漢文”的書寫系統開始得以發展。漢文主要是中文文章插入日語獨有的助詞，讓日語使用者可以依從日語的語法去閱讀漢字寫成的文章。
後來發展出一套源自《萬葉集》、稱為萬葉假名的表音系統，萬葉假名使用的是一套指定的漢字，純粹假借它們的發音來表記日文詩歌。以草書書寫的萬葉假名後來演變成今日的平假名。當時不被允許接受高等教育的女性也能使用這套平假名來書寫日文。平安時代大部分的女性文學都是以平假名來書寫的。片假名也是從差不多的方式發展的：寺廟裡面的學生把漢字的其中一部分分拆出來成為片假名，用來標註漢字的發音，還有漢文里的日語助詞。
隨著日文書寫系統得以成熟和發展，如今漢字用於大部分名詞、形容詞和動詞，而平假名則用來書寫動詞詞尾（送假名）、純日語辭彙、或者表記漢字難寫的辭彙。平假名也用於標記日文漢字的讀音（振假名）、和書寫給漢字水平不夠的人為對象的讀物，如小孩、日語學習者的書籍。
片假名則由於它的方形結構，用於象聲詞和外來語。片假名用來書寫外來語的習慣來的比較晚，外來語原先是用漢字書寫表意的，如“菸草”代表“tabako”。不過現在反過來有許多外來語辭彙正在代替一般辭彙。有語言學家估計現今常用日語有3分之1是外來語及和製英語。
發音
日文漢字的讀法分音讀、訓讀兩類。大部分日文里的漢字都有音、訓二讀。
音讀
指源自漢字的讀音，與中文的漢字發音近似。另可細分為吳音、漢音、唐音3類。公元5至6世紀，漢字由中國的吳地方傳入日本，在此時傳入日本而得日文讀音的漢字，讀法稱為“吳音”。另外，在奈良時代至平安時代，派遣往大唐長安學習的日本學者，把中國的漢字帶回日本，依這種方式得音的日語漢字稱為“漢音”；再加上隨佛教與其關聯書籍所傳入日本的漢字讀音，共稱為“唐音”。
訓讀
是與中文讀音無關聯的漢字讀法，是為了標示原來存在的日文辭彙而加上聯繫的漢字，可說是為了解決原本日文辭彙有音無字的現象。有指中國的部分方言和韓文也會有漢字訓讀的現象。
日文部分辭彙也有音、訓二讀，並有不同意思。例如“仮名”（假名）一詞，音讀為“カメイ”（kamei），意思為假的名字。訓讀讀作“カナ”（kana）的話則指用來書寫日文字的平假名、片假名的總稱。
為了表示漢字的發音，書寫日文時可以在漢字旁添上假名，表示漢字的讀法。這種近似中文注音或拼音的標記，在日文叫做“讀假名”（読みがな，yomigana）或“振假名”（ふりがな，furigana），常見於幼兒書籍、日語學習者書籍中，或用來表示不常用漢字或日本人姓名的發音。
寫法
日語漢字的寫法大部分與繁體漢字相同，但是也有字形相異的漢字寫法不同，書寫時得多加注意。特別是日語中自行簡化的漢字。比如日語中的“角”“澤”。“天”在日語中是上一橫長，下一橫短，等等。
和製漢字
日文漢字多數直接借自中文漢字，但也有百餘個漢字系由日人利用六書自創，這些漢字稱為“國字”或“和製漢字”。
國訓
部分日文漢字的意思和原來中文漢字的解釋有所出入。這些漢字被稱為“國訓”：
國訓漢字示例 沖 oki (岸邊，取其“水中”之會意) 注意：與漢語中的“沖”寫法有差異
椿 tsubaki (樹木品種)
新舊字型
新舊字形對照表（舉例） 部分漢字有“舊字型”和“新字型”之分，類似中文的繁體字和簡體字：
新字型：國，舊字型：國，音讀：kuni
新字型：號，舊字型：號，音讀：gō
新字型：變，舊字型：変，音讀：hen, ka(waru)
舊字型在二次大戰之前使用，1946年由文部省引入新字型。
日本新字型基本上是通過去掉筆畫的方式，但也有例外增加筆畫的漢字產生。常見的如：
新字型：歩，舊字型：步，音讀：ho,bo
新字型：賓，舊字型：賓，音讀：hin
非但沒有減少，反而增多。以上兩字都含有“少”字缺一點而成的“川圀（Unicode碼位：U+23942）”，新字型就乾脆寫成“少”，消滅了一個不常用的偏旁。
還有些新字型成為了近義字或同音字取代(按：此處指日語中，不以中文為基準思考)，如
新字型：欠，舊字型：缺，音讀：ketsu (中文[缺][欠]不同字。)
新字型：缶，舊字型：罐，音讀：kan (中文[缶][罐]不同字。)
新字型：死，舊字型：屍，音讀：shi (中文[屍][死]不同字。[屍體]新字型寫作[死體]。)
新字型：部，舊字型：篰，熟字訓讀：篰屋heya→部屋heya
有些新字型甚至以一個毫無關聯的字來代替。如
新字型：芸，舊字型：兿，音讀：gē (“芸”音讀為un，訓讀“芸る”本來讀作kusagi ru，和“耗る”同義，是“草(kusa)”和“切る”(ki ru)的合成詞，除草的意思。新字形里這兩種讀法都廢除了。)
日常漢字
介紹烏龍茶的日語文章中有不少漢字 日本政府於1946年進行了一次文字改革，規定了1850個“當用漢字”。當用即“當前使用”或“應當使用”之意。這1850個之外的漢字不再使用，改以假名表記，或是用同音、同義字代替。於是產生以下情況（變化字用粗體標出）：
殘骸→ 殘 がい
附近→ 付近
溺死→ 水死
由於社會上普遍認為“當用漢字”對於社會影響實在太大，於是1981年10月1日日本政府又頒訂1945個“常用漢字”，新增少量漢字。並以“目安”為準（即一般社會生活中使用漢字的大致上的標準，不再有強制力）。
日本的文字簡化改革，最初實際上是脫漢運動，甚至有文字拼音化的計畫。這與漢語拼音或韓文漢字處境相同。
教育漢字
出現在“ 國小校學習指導要領”的附錄，俗稱“ 教育漢字”。 經過1968年、1977年和1989年的追加與改訂，現在總計1006字，從小一到小六，各個學年的分配為80字、160字、200字、200字、185字和181字。
