設立背景
2018年是我國改革開放40周年。黨中央決定，圍繞慶祝改革開放40周年，以黨中央、國務院名義表彰一批為改革開放作出傑出貢獻的個人。對受表彰個人授予改革先鋒稱號，頒授改革先鋒獎章，對受表彰的外籍人士頒授中國改革友誼獎章。這次表彰是中央慶祝改革開放40周年活動的重要組成部分，旨在通過選樹褒揚改革先鋒模範人物，用鮮活的事例講好改革開放故事，講好新時代中國特色社會主義故事，充分展現改革開放40年來的偉大成就，大力弘揚以改革創新為核心的時代精神，引導全社會致敬先鋒，見賢思齊，在新時代新起點上，匯聚改革開放再出發的磅礴偉力，堅定不移將改革開放進行到底。
名稱由來
習近平總書記指出，“一個有希望的民族不能沒有英雄，一個有前途的國家不能沒有先鋒”。先鋒是改革開放傑出貢獻表彰對象勇立時代潮頭、敢為人先，奮力推進改革開放事業的標誌特徵，使用“改革先鋒”名稱主題鮮明、寓意深刻、易於傳頌。
獎章設計
改革先鋒獎章改革先鋒獎章以“春華秋實”為設計主題。累累碩果象徵改革開放40年的豐碩成果，迎風飄揚的旗幟詮釋獲獎者砥礪奮進、披荊斬棘、闊步前行的先鋒精神，豐碑象徵改革開放40年來所取得的輝煌成就，編織的中國結寓意全國人民攜手並肩，眾志成城，共同編織“中國夢”。
頒發儀式
2018年12月18日上午10時，慶祝改革開放40周年大會在人民大會堂舉行。中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席習近平出席大會並發表重要講話。王滬寧宣讀了《中共中央、國務院關於表彰改革開放傑出貢獻人員的決定》。決定指出，黨中央、國務院決定，授予于敏等100名同志改革先鋒稱號，頒授改革先鋒獎章。
授予名單
國防科技事業改革發展的重要推動者：于敏；
基礎教育改革的優秀教師代表：於漪；
農村改革的先行者：小崗村“大包乾”帶頭人；
率先到內地投資的澳門著名企業家和社會活動家：馬萬祺；
數字經濟的創新者：馬雲；
“網際網路+”行動的探索者：馬化騰；
基層社會治理創新的優秀人民調解員：馬善祥；
“863”計畫的主要倡導者：王大珩；
海洋維權的模範：王書茂；
推動漢字信息化的“王碼五筆字型”發明者：王永民；
科學治沙的探路人：王有德；
打造壽光蔬菜品牌推動農業產業化的典型代表：王伯祥；
科技興油保穩產的大慶“新鐵人”：王啟民；
科技體制改革的實踐探索者：王選；
支持國家建設和改革開放的香港工商界優秀代表：王寬誠；
推動依法治國的理論創新者：王家福；
全面從嚴治黨中紀檢監察幹部的優秀代表：王瑛；
保衛改革開放和平環境的戰鬥英雄：韋昌進；
基層民眾自治制度的探索者：韋煥能；
知識型企業職工的優秀代表：巨曉林；
黨員領導幹部的楷模：孔繁森；
經濟體制改革的積極倡導者：厲以寧；
載人深潛事業的實踐者：葉聰；
初心不改的農村的先進模範代表：申紀蘭；
外交領域國家利益的忠實捍衛者：史久鏞；
三峽移民安置的實踐探索者：冉紹之；
港口裝卸自動化的創新者：包起帆；
西藏牧區改革的“排頭兵”：尼瑪頓珠；
紮根牧區、帶領牧民脫貧致富的優秀基層幹部：廷·巴特爾；
國企改革“邯鋼經驗”的創造者：劉漢章；
民營企業家的優秀代表：劉永好；
遠洋運輸體制改革的推動者：許立榮；
踐行“工匠精神”的優秀代表：許振超；
我國首位奧運冠軍：許海峰；
中國特色社會主義法律體系建設的積極推動者：許崇德；
“復興號”高速列車研製的主持者：孫永才；
航天科技事業創新發展的重要推動者：孫家棟；
農村改革的重要推動者：杜潤生；
民營汽車工業開放發展的優秀代表：李書福；
電子產業打開國際市場的開拓者：李東生；
謳歌改革開放的歌唱家：李谷一；
開創山區扶貧新路的“太行山愚公”：李保國；
海歸創業報國推動科技創新的優秀代表：李彥宏；
弘揚社會主義核心價值觀的優秀表演藝術家：李雪健；
不忘初心、奉獻一生的退休幹部楷模：楊善洲；
城市集體企業改革的先行者：步鑫生；
華西村改革發展的帶頭人：吳仁寶；
人居環境科學的創建者：吳良鏞；
鄉鎮基層黨員幹部的優秀代表：吳金印；
廈門航空事業的開拓者：吳榮南；
基層社會治理創新的優秀民警代表：邱娥國；
鄉鎮企業改組上市的先行者：何享健；
落實幹部政策、平反冤假錯案的執行者：何載；
深度貧困地區帶領村民脫貧攻堅的優秀代表：餘留芬；
司法體制改革的“燃燈者”：鄒碧華；
民族團結進步的踐行者：庫爾班·尼亞孜；
對外開放法制建設的積極實踐者：張月姣；
注重企業管理創新的優秀企業家：張瑞敏；
創新型一線勞動者的優秀代表：張黎明；
維護社會公平正義的模範檢察官：張飈；
中外合作“平朔模式”的創造者：陳日新；
“一帶一路”衛生領域合作推動者：陳馮富珍；
激勵青年勇攀科學高峰的典範：陳景潤；
社區黨建和治理創新的探索者：茅永紅；
經濟體制改革理論的探索者：林毅夫；
可可西里和三江源生態環境保護的先驅：傑桑·索南達傑；
用生命踐行航空報國的優秀代表：羅陽；
農村基層黨建“萊西經驗”的實踐創新者：周明金；
小商品市場“漢正街”模式的主要開創者：鄭舉選；
馬克思主義中國化理論研究的推動者：鄭德榮；
塑造傳承“女排精神”的優秀代表：郎平；
改革開放中湧現的優秀農民工代表：胡小燕；
真理標準大討論的代表人物：胡福明；
“中國天眼”的主要發起者和奠基人：南仁東；
溫州民營經濟的優秀代表：南存輝；
科技產業化的先行者：柳傳志；
公共衛生事件應急體系建設的重要推動者：鍾南山；
資本市場發展的實踐者：禹國剛；
譜寫改革開放讚歌的音樂家：施光南；
體育領域交流開放的優秀代表：姚明；
“張家港精神”的塑造者：秦振華；
改革開放試驗田“蛇口模式”的探索創立者：袁庚；
雜交水稻研究的開創者：袁隆平；
企業“軍轉民”實踐的創新者：倪潤峰；
“雷鋒精神”的優秀傳承者：郭明義；
中醫藥科技創新的優秀代表：屠呦呦；
“改革文學”作家的代表：蔣子龍；
空軍實戰化創新戰法的優秀代表：蔣佳冀；
三巡蒼穹的英雄航天員：景海鵬；
核武器事業的開拓者：程開甲；
鄉鎮企業改革發展的先行者：魯冠球；
傾力支持國家改革開放的香港著名企業家：曾憲梓；
助推思想解放、撥亂反正的電影藝術家：謝晉；
義烏小商品市場的催生培育者：謝高華；
鼓舞億萬農村青年投身改革開放的優秀作家：路遙；
“綠水青山就是金山銀山”理念的踐行者：鮑新民；
文物有效保護的探索者：樊錦詩；
量子信息研究的創新者：潘建偉；
為國家改革開放作出傑出貢獻的香港著名企業家和社會活動家：霍英東；
航母戰鬥力建設的實踐探索者：戴明盟。
