原理
一些植物在生長發育中特別需要某些礦質元素，常於某種金屬含量較高的土壤上生長，這也成為人們尋找重要礦藏的有效依據。植物通過根部汲取土壤中的氮、磷、鉀等大量元素及其他微量元素，並讓生長元素於植物的根、莖、葉、花、果實、種子內富集。當植物體內呈現某種含量較高的元素，則有一定的指示意義。某些植物被放射性物質照射後，其生長發育狀態會出現明顯改變，或提早發芽，或果實碩大，人們也可據此利用植物來進行探礦。
在含有某種礦物的礦區所長期生長的植物，當地下的金屬礦體經地下水的溶解、沖蝕及搬運作用後，常使表層的土壤中也富含這類金屬元素，在漫長的時間裡，很多元素逐漸變成了能被植物吸收利用的離子狀態，一旦被植物吸收，可能就在植物的生長形態上表現出來。
方法
目前，探礦植物已經在探礦中起了很大的作用，一年四季都可利用植物來探礦。例如，夏秋兩季，可以通過分析木本植物的葉片和草本植物全株的成分，而冬季可以分析枝、樹皮或莖的木質部分。具體的做法是，將收集到的某種探礦植物曬乾或烘乾，再用高溫灼燒，再對灼燒的灰燼進行光譜和化學分析，從而判斷植物體內是否含有某種金屬元素。
現在植物探礦又有新的方法，在無風的天氣，通過測定某地上空的空氣成分，來確定某些礦藏的可能地點。例如，如果測得某處上空空氣成分中含有較多的銅的微粒，就可以確定那裡有銅礦的存在。這是由於植物能把由根部吸收來的各種礦物質微粒，通過植物的蒸騰作用、植物的分泌物和花粉散布到大氣中去，通過測定空氣中的成分，就可大體確定礦藏地點。
植物種類
紫苜蓿
豆科的多年生宿根草本。它在探鉭中起到了很重要的作用。金屬鉭是電子工業和高新產業的一種十分重要的稀土元素。但天然的鉭尋找起來很困難。科學家通過調查研究發現，紫苜蓿中含有較多的鉭。原來，紫苜蓿的根部能夠分泌一種溶解鉭元素的物質來溶解土壤中的鉭，然後紫苜蓿的根吸收鉭並輸送到整個植物體各部分。通過實驗，將1公頃的紫苜蓿收穫來燒成灰，可得到75g金屬鉭。
紅車軸草
為豆科車軸草屬，多年生草本植物，又名紅花苜蓿，是一種很好的牧草，也可當作綠肥。它也能吸收土壤中的稀有金屬——鉭。這種金屬是機械工業和電子工業中不可缺少的物質，但天然的鉭在地殼裡不但很少，還很分散，很難採集。科學家曾想從紅車軸草葉子中提取鉭，由於耗費太大，不便推廣。後來又有人發現紅車軸草的花中含有大量的鉭。於是培養了一種蜂，專門吃這種花的花蜜，再從蜂蜜中提取鉭，7kg蜂蜜中可提取2g鉭，而且蜂蜜的質量並不降低，提取後仍可供人類食用。
三色堇
俗稱蝴蝶花，是堇菜科堇菜屬的2年或多年生草本植物，莖有分枝，葉卵狀長橢圓形，邊緣有圓鈍鋸齒。三色堇在生長過程中喜歡“吃”鋅，如果哪個地方的三色堇色彩異常鮮艷，那說明這個地方式的土壤中富含鋅，在該地就很有可能找到鋅礦。
海州香薷
1年生草本植物，高30～50cm，全株具有芳香氣味，開紫色的花。人們常說，“牙刷草，開紫花，哪裡有銅，哪裡就有它”。銅草可吸收土壤中存在的銅元素，我國科學研究工作者曾在海州香薷的指引下發現多個銅礦。銅草除了可以起到良好的指示作用，其根、莖、葉、花還可以用來煉銅，在非洲的尚比亞，人們也根據含銅量極高的海州香薷找到了1個儲量巨大的銅礦。
玫瑰
薔薇科、薔薇屬落葉灌木。在烏拉爾山區，根據一種開藍花的野玫瑰也能找到銅礦。這是因為植物吸收了銅礦石所含的銅鹽後，就生長了特殊的藍花（+2價銅離子顯藍色）。
紫雲英
豆科草本植物，被外國牧童稱為“瘋草”，能將土壤中存在的大量硒吸收並積累於體內。一旦人和牲畜誤食了硒元素含量高的植物，便會中毒、發狂直至死亡。作為硒礦的指示植物，人們通常把紫雲英割下後，曬乾燒成灰燼，再從灰燼中提取硒，每公頃紫雲英可以提取2.5kg硒。
石竹
石竹科、石竹屬，廣泛分布在我國各個區域，但華南較熱地區並不多見。1985年，石竹首次被發現與金礦有伴生關係，5年後，石竹被確定為金的指示植物。由於石竹花在開花期呈紅色，極易被人識別，因此用來探金礦行之有效。
芒箕
裏白科、裏白屬，多年生草本，山地自生。金屬鉈能夠在芒箕中大量聚集，且在同一植物上的不同部位含量也不同，一般來說，同一植物的老枝較新枝中含鉈量高，葉和根中的含鉈量高於莖中的含量。相關研究表明，鉈礦的指示植物是芒箕、南燭和榔榆。另外，捲心菜、牛皮菜等植物的根系較發達，導致其體內的含鉈量也較高。
桉樹
又名尤加利樹，是桃金孃科、桉屬植物的總稱。常綠高大喬木，是鈾的指示植物。美國在科羅拉多高原尋找鈾礦時，分析了1萬多種樹木標本，做了“指示植物”專題研究，終於發現了桉樹中含鈾。他們圈定了一塊1平方英寸的範圍，經過鑽探共發現了5個鈾礦，後來套用此法在猶他州和新墨西哥州發現了5個更大的鈾礦。
鐵樺樹
樺木科樺屬，它的比重很大，遇水就下沉，而且，不論鐵樺樹在水中浸泡多久，其內部也不會出現腐爛。鐵樺樹是世界上最硬的木材之一，木質堅硬，即使是鐵釘也難以釘進去。人們常將鐵樺樹替代金屬，前蘇聯不僅曾經用鐵樺樹製造滾球、軸承，還套用在快艇製作上。鐵樺樹木質堅硬是由於其在土壤中吸取了大量矽元素，因此，人們常用鐵樺樹來進行矽礦探測。
冬青樹
冬青科、冬青屬木本植物。美國某地質學家1810年於里蘭州和賓夕法尼亞州交界地帶勘查時發現，該地區的冬青樹，除葉脈呈綠色，葉片其餘部分均為黃色。於是，該地質學家大膽假設該地區土壤可能存在某種元素，導致冬青樹顏色奇特。隨後，他深入分析、集中精力，積極勘查冬青樹葉片嚴重發黃的地方，果真發現大量的鉻鐵礦。
藍液樹
生長在太平洋的新塔里多尼亞島上。這種植物能分泌出藍色的乳汁。對這種汁液烘乾後進行分析，其含鎳率高達25%，比一般開採的鎳礦石的含鎳高出近百倍。人工種植這種樹，便可以像割膠一樣，收集藍液樹的乳液來獲取鎳元素。
鐵線蕨
種屬較多，全世界都有分布，主要有普通鐵線蕨、扇葉鐵線蕨、條裂鐵線蕨、鞭葉鐵線蕨、楔葉鐵線蕨等。因為鐵線蕨喜鈣質，因而常生於流水溪旁石灰岩上或石灰岩洞底和滴水岩壁上，為鈣質土的指示植物，生長在海拔100-2800米。
另外，在忍冬灌叢的地方，往往有銀礦；車前草生長狀態好的地方，或會有鋅礦；錦葵生長繁茂的地方，或會有鎳礦；喇叭花大量生長的地方，或會有鈾礦；艾蒿生長狀態好的地方，或會有錳礦；野苦麻生長狀態好的地方，很大可能埋有鐵礦；石松生長茂盛的地方，或會有鋁礦；鳳眼蘭及鐵芒箕生長旺盛的地方，通常藏有金礦；羽扇豆生長得好的地方，可能有大量的錳。捲心菜、牛皮菜由於根系發達，體內鉈含量較高。科學家還發現蕨類植物問荊和細葉牛毛蘚對金礦有指示作用；珠蘚和長蒴蘚可以作為銅礦的指示植物；雞腳菇、鳳眼蘭生長的地方也往往藏有黃金。
