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清乾隆三十七年1772年，乾隆皇帝下詔開設四庫全書館，委派紀昀等著名學者160餘人，開始編纂《四庫全書》。從乾隆三十七年1772年 開館征書，至乾隆四十三年1778年 ，歷時7年，共徵集圖書12237種；然後由四庫館臣對內府藏書以及從各地徵集的圖書進行校訂，提出應抄、應刻、應存的具體意見。其中，應抄、應刻之書被認為是合格的著作，被收入《四庫全書》，而應存之書則不能收入《四庫全書》，僅僅是在《四庫全書總目》中存目。《四庫全書》分為經史子集四部，收入圖書3457種，凡79070卷，裝訂成36000餘冊，6752函。成為中國歷史上卷帙最多的一部叢書《四庫全書》的編纂抄寫歷時10餘年，共抄出7部，全書底本藏於翰林院，第一部抄本藏於文淵閣，其他六部分別藏於瀋陽文溯閣、圓明園文源閣、熱河文津閣，是為北四閣；鎮江金山文宗閣、揚州大觀堂文匯閣、杭州西湖文瀾閣，是為南三閣。當乾隆帝下詔開館征書時，他已是63歲高齡的老皇帝了，這項浩大的工程能否在他有生之年完成，他自己也沒有把握。用他自己的話說 “朕臨御已三十餘年，亦望望歲矣，斯事體大物博，時略嫌遲”，於是乾隆帝便有了依照全書體例，另編一套卷帙較少的叢書的想法。同年五月初一，乾隆帝頒下諭旨，以全書卷帙浩如煙海，不易檢索為由，命在《四庫全書》中“擷其菁華，繕為薈要，其篇式一如全書之例。”隨後，便另外設立了《欽定四庫全書薈要》修書處。至乾隆四十三年，《欽定四庫全書薈要》第一部繕寫完畢，保存在坤寧宮後御花園內的摛藻堂。兩年以後又繕出第二部，存於長春園味腴書屋。
鹹豐十年1860年，英法聯軍攻陷北京，焚圓明園，味腴書屋所藏《薈要》被焚毀。藏於摛藻堂的《欽定四庫全書薈要》則成為世間孤本。庚子事變，八國聯軍進北京，京城再遭劫掠，《欽定四庫全書薈要》或存或亡竟至毫無訊息。
1924年，北洋政府組織清室善後委員會，負責接收清點清廷文物圖書，清點過程中，在故宮內發現了與其他字畫雜物放置在一起的《欽定四庫全書薈要》，所幸該書不僅完整無缺，而且觸手如新。在戰亂頻仍的年代，這部世間孤本竟得以保存下來，可謂中國文化史上的一大幸事抗日戰爭爆發以後，國民黨政府把《欽定四庫全書薈要》連同故宮文物運至西南，全國解放前夕，又把《薈要》運到台灣。1985年，台灣世界書局將此書影印出版，精裝十六開本，共500冊由於《欽定四庫全書薈要》的編纂宗旨不似《四庫全書》那樣面向民間，而僅供皇帝御覽，所以，《欽定四庫全書薈要》有著《四庫全書》無法與之相匹的特點。
