島田出生於美濃大垣藩近藤伊右衛門的次男，但因父親職務過失切腹自殺，以及母親的相繼逝世，島田自幼分別由母親的親戚半繩家與川島家收養。後來的島田因劍術修行遠赴江戶入門心形刀流坪內主馬的門下，當時的島田結識了後來新選組二番隊隊長的永倉新八，並時常在坪內的道場與永倉互相來往。
而後，島田入贅成為丹波屋定七方的女婿，但因為島田在名古屋城的御前試合比試劍術時，受到大垣藩島田才的賞識，收島田為養子並繼任島田家。
文久三年（1863年），島田加入當時正在召募隊士的壬生浪士組（新選組前身），並擔任諸士調役兼監察。在新選組內的島田發揮自己的才能貢獻許多，後來也任二番隊伍長一職。許多新選組的大小行動與戰役島田幾乎都有參與到，隨著新選組奔波一直到了明治二年（1869年）舊幕府軍的投降。
投降後的島田，由名古屋藩所收容，一直到了明治六年（1873年）才被釋放。後來的島田除了結婚生子育有5男1女，並且開設道場以外，晚年的島田在明治十九年（1886年）擔任西本願寺的夜間警備員，直到明治三十三年（1900年）3月20日氣喘發作而病逝。當時島田的喪禮永倉新八也有前來參加。
