發現過程
美國科學家7月31日在英國《自然》雜誌上撰文說，卡西尼軌道探測器最新觀測數據表明，土星最大衛星土衛六表面存在一個大型湖泊，充滿液態乙烷和其他低分子量碳氫化合物。 土衛六成為除地球外，人類迄今在太陽系中觀測到表面存在湖泊的首個天體。
這些顆粒物像霧一樣籠罩著整個土衛六，遮擋一些太空探測器的“視線”。但卡西尼飛船上的“視覺和成像設備”，能根據不同物質吸收和反射紅外線的差異對物質進行鑑別，研究人員就是藉助這種技術，成功確認土衛六表面存在含液態乙烷的湖泊。
科學家一開始曾認為，土衛六表面可能遍布海洋，海洋中充滿甲烷、乙烷和其他簡單的碳氫化合物。但後來卡西尼飛船先後40多次近距離飛越土衛六，但都沒有發現這樣的全球性海洋。不過，多次飛越卻意外地發現，土衛六表面分布著數百個黑色的像湖泊一樣的地方，科學家當時還不確定這到底是湖泊還是一些黑色的固態物。
新發現的含液態乙烷的湖泊，位於土衛六的南極地區，面積約有兩萬平方公里，比地球上北美地區的安大略湖面積稍大，因此被美國觀測者稱為“安大略衛星湖”。
基本介紹
美國“每日科學”網站說，卡西尼軌道探測器上的視覺和紅外成像光譜儀，在與湖泊所在地成較大夾角的高空，採用波長2微米的紅外線拍攝圖片時發現乙烷光譜。
視覺和紅外成像光譜儀委託調查員、亞利桑那大學月球與行星研究所教授羅伯特·H·布朗進一步解釋說，根據觀測結果推定，“安大略衛星湖”所在區域“表面極度靜止，像鏡面一樣光滑。在自然情況下產生的固態物質不可能達到這種光滑程度”。
除乙烷外，研究人員認為，“安大略衛星湖”中還存在液態甲烷、氮和其他低分子量碳氫化合物，但不存在水冰、氨水和二氧化碳。
至於“安大略衛星湖”的深度，僅靠視覺和紅外成像光譜儀所得數據，研究人員還不能作出結論。
湖灘與降雨
在視覺和紅外成像光譜儀拍攝到的圖片上，除可以看到黑色的“安大略衛星湖”外，還可以看到更為明亮的海濱線，和兩者間過渡的深色湖灘。
布朗認為，這種外觀表明“安大略衛星湖”正在蒸發。
布朗說：“我們能看到陸架，湖灘，它們在湖中液體蒸發後顯露出來。”他說，土衛六南極地區剛經歷夏季，“蒸發量目前可能已達或正在接近最大值”。
土衛六表面溫度為零下184攝氏度左右。專家認為，土衛六上存在液體循環系統，碳氫化合物蒸發後形成“雲”，再通過“降雨”落回地面，流進河道匯入湖泊。
布朗告訴網站，土衛六中的這種甲烷、乙烷等碳氫化合物混合在一起的液體粘性比水差，“它流過你的手指時，你不會感覺到像水一樣的阻力”。
重大突破
不少科學家先前認為，土衛六上有大面積的乙烷和其他低分子量碳氫化合物構成的湖泊，但一直沒有得到證實。
對於此次藉助視覺和紅外成像光譜儀取得的重要發現，布朗評價說：“這是首次通過觀察發現土衛六上存在液態湖泊。”
隨著“安大略衛星湖”的突破性發現，專家認為，土衛六其他地區眾多與“安大略衛星湖”相似的“坑”也可能是湖泊。
參與卡西尼軌道探測器研究任務的美國地質勘探局研究員拉里·瑟德布盧姆對此寄予厚望。他認為，這次發現“增強研究者今後探明更多湖泊的希望”。
生命可能
美國《科學美國人》雜誌報導，土衛六上存在豐富的有機化合物和氮等元素，與地球早期生命形成時的環境相似。
布朗說，這些化學物質是類似脫氧核糖核酸（DNA）等具有自我複製能力的物質存在所需的基本物質。
不過，土衛六上也存在制約生命存在的重要因素。一是溫度過低，二是尚未發現水的存在。水是目前公認的生命存在必要條件。
約翰斯·霍普金斯大學套用物理實驗室行星學家拉爾夫·洛倫茨說，美國國家航空和航天局與歐洲航天局可能研發針對土衛六的湖泊著陸探測器，進入“安大略衛星湖”，採集樣本分析。
未參加這次探測研究的亞利桑那大學月球與行星研究所教授喬納森·盧寧說：“如果我們在土衛六上找到生命，那就證明生命是宇宙一種基本現象，可能在我們認為無法孕育生命的環境中誕生。”
