英國伯爵
威廉一世作為蘇格蘭國王大衛一世(David I)的次孫,本來與蘇格蘭王座是無緣的,因此在1152年,他繼承了他那早殤的父親——諾森伯蘭伯爵亨利——世的爵位(當時亨利死時才不過30齣頭)。至於蘇格蘭國王,則由其兄馬爾科姆四世(Malcolm IV),在他們的祖父亡故後接任。由於諾森伯蘭伯爵是屬於英格蘭王國的封邑,這也就讓威廉深深地捲入了與金雀花王朝的戰爭之中。
本來,作為一個伯爵,他可以安安穩穩地過一輩子,但到了1157年,不知為何緣故,英格蘭國王亨利二世突然逼迫他交出諾森伯蘭伯爵領。威廉鑒於無力與亨利二世對抗,與是便只好乖乖地繳出領地,從此也種下了他與金雀花王朝紛爭的種子,此後他一直為奪回諾森蘭而努力奮戰。為了達成這一目標,他開始向金雀花王朝的夙敵,法蘭西王國的卡佩王朝接觸,建立起與法蘭西王國的聯盟關係。
蘇格蘭王
到了1165年,因體弱多病,又迷信宗教而被譏稱為"少女"的哥哥——蘇格蘭國王馬爾科姆四世——辭世,死時並無子嗣得以繼承,於是王冠落到了威廉的頭上。
威廉與其兄的體弱迥然不同,他一頭紅髮、身體強健,而且有著堅固的意志,或許也就是這樣的特質,使他的行事作風,帶著點天不怕地不怕的感覺,也因此,他獲得了與其兄相反的綽號——"莽夫"。而他另一個綽號——"獅子",一說是源自於他的性格與外貌,但最普遍的說法則說是源自於他的紋章——黃底紅躍獅。這個紋章從威廉啟用以來,世代為蘇格蘭國王的紋章,直到現在還是蘇格蘭王國的紋章。
兵敗辱國
1173年,威廉期待已久的機會終於到了,他一直處心積慮地想奪回失去的諾森伯里亞,現在金雀花王朝發生一場全面性的大叛亂。亨利二世的兒子們(以長子亨利、次子理查為首)在母親阿奎丹的埃蓮諾的慫恿,紛紛發起了對父親的叛亂。威廉一世認為亨利不但受到諸子的反叛,更有法蘭西國王介入,此時不下手,更待何時。雖然亨利二世為了阻止威廉參戰,將諾森伯里亞伯爵領歸還給威廉。但是,得了便宜的威廉一世仍舊輕率地領軍南下,入侵英格蘭。只是,萬萬沒想到這次魯莽的入侵,卻為他與蘇格蘭王國帶來15年的恥辱。
在1174年的安尼克(Alnwick),威廉遇上了蘭道夫‧德‧格蘭維爾(Ranulf de Glanville)領導的英軍,雙方於是展開大戰。由於威廉自恃英勇,又兼輕視格蘭維爾,於是輕率地發起突擊,但很不幸地,他被打落下馬,並遭到了俘虜。戰役之後,他被後送到了諾曼第的法萊爾。
身陷囹圄的威廉,為求脫身,只好被迫向亨利宣誓臣服,並繳納大量贖金。更慘的是,亨利二世趁機獅子大開口,與威廉簽署了《法萊爾條約》,規定往後蘇格蘭王國成為英格蘭王國的附傭,蘇格蘭教會則必須服從英格蘭教會,這使得蘇格蘭不論在政治上,還是宗教上都遭到了英格蘭的控制。
恢復獨立
獲釋後的威廉一世,深深體認到他不是亨利二世的對手,於是他決心退回國內,專心進行內政,以求有朝一日能再次擺脫英格蘭的控扼。他努力地整頓蘇格蘭王國的司法與行政系統,為他贏得了"公正之獅"的美號。威廉努力地發展經濟,在蘇格蘭大量建立自治城鎮。同時,他也大力進行宗教建設,蘇格蘭的安布洛斯修道院(Arbroath Abbey)相傳就是他的成就。
到了1189年,一個從天掉下來的禮物,讓蘇格蘭王國與蘇格蘭教會擺脫了英格蘭控制的機會。英格蘭的新國王理查一世由於為了投入第三次十字軍運動,需財孔亟,因此允諾蘇格蘭在繳納10000銀馬克後,便能重獲自由,於是威廉盡其所能地滿足了這一要求,很快地讓蘇格蘭王國與教會擺脫英格蘭對他的宗主權。而這一切的努力更在1193年,透過《坎特伯里條約》被正式確認下來。
一直到1214年死亡為止,我們很難看到他與其他"獅子"一樣英勇的表現,蘇格蘭國王威廉一世的"獅子"之稱,似乎名實不符。但他作為英蘇合組大不列顛聯合王國前,統治第二長的君主(第一長是詹姆士六世,也就是英格蘭國王詹姆士一世),他的所作所為無論如何,都給與蘇格蘭極深遠的影響。他對於強敵的奮戰,或許就和挑戰風車的堂‧吉訶德一樣,但他努力不懈的精神,或許正是他得以名留青史的原因吧!