簡介
增殖性材料是指本身在熱中子的作用下不易發生核裂變，但是通過中子俘獲和接下來的核反應產生裂變物質的材料。可以通過在核反應堆中接受輻射轉換為裂變物質的天然增殖性材料有如下幾種：
•釷-232，可以轉化為鈾-233
•鈾-234，可以轉化為鈾-235
•鈾-238，可以轉化為鈽-239
在核反應堆中，通過俘獲一個中子就可以轉化為裂變材料的人工合成同位素包括：
•鈽-238，可以轉化為鈽-239
•鈽-240，可以轉化為鈽-241
有一些超鈾元素需要俘獲超過一個中子才能轉變成半衰期較長的可裂變物質，這樣這些物質才有可能在衰變前通過捕獲一個中子發生裂變
•鈽-242-鎇-243-鋦-244-鋦-245
•鈾-236-鎿-237-鈽-238-鈽-239
•鎇-241-鋦-242-鋦-243(或者更可能的反應是鋦-242衰變成為鈽-238，同樣需要一個額外的中子來變成可裂變核素）
由於在最終轉變為可裂變物質前，每個反應都需要3個到4個熱中子，而一個熱中子引發的裂變僅僅釋放出2到3箇中子，這些核素反應會減少自由中子的數量。在快速反應堆中，可能需要較少的中子就可以變成裂變材料，而在他們裂變時會產生更多的中子。
增殖反應堆是指反應堆中只需要少量甚至不需要中子減速劑，因此他們需要套用快中子。增值反應堆可以用於製造比他們消耗得更多的裂變材料。這是，需要將增殖材料放置在反應堆核心的周圍，或者放置在特殊的燃料棒中。由於鈽-238、鈽-240和鈽-242都是增殖材料，而這些材料在熱反應堆中無法有效利用，將這些材料與其他不可裂變同位素聚集起來將比在熱反應堆中更容易。
核裂變
核裂變（德語：Kernspaltung；英語：nuclear fission），在港台稱作 核分裂，是指由較重的（原子序數較大的）原子，主要是指鈾或鈽，裂變成較輕的（原子序數較小的）原子的一種核反應或放射性衰變形式。核裂變是由莉澤·邁特納、奧托·哈恩及奧托·羅伯特·弗里施等科學家在1938年發現。核子彈以及核電站的能量來源都是核裂變。早期核子彈套用鈽-239為原料製成。而鈾-235裂變在核電站最常見。
重核原子經中子撞擊後，裂變成為兩個較輕的原子，同時釋放出數箇中子，並且以伽馬射線的方式釋放光子。釋放出的中子再去撞擊其它的重核原子，從而形成鏈式反應而自發裂變。原子核裂變時除放出中子還會放出熱，核電站用以發電的能量即來源於此。因此核裂變產物的結合能需大於反應物的的結合能。
核裂變會將化學元素變成另一種化學元素，因此核裂變也是核遷變的一種。所形成的二個原子質量會有些差異，以常見的可裂變物質同位素而言，形成二個原子的質量比約為3:2。大部分的核裂變會形成二個原子，偶爾會有形成三個原子的核裂變，稱為三裂變變，大約每一千次會出現二至四次，其中形成的最小產物大小介於質子和氬原子核之間。
現代的核裂變多半是刻意產生，由中子撞擊引發的人造核反應，偶爾會有自發性的，因放射性衰變產生的核裂變，後者不需要中子的引發，特別會出現在一些質量數非常高的同位素，其產物的組成有相當的機率性甚至混沌性，和質子發射、α衰變、集群衰變等單純由量子穿隧產生的裂變不同，後面這些裂變每次都會產生相同的產物。核子彈以及核電站的能量來源都是核裂變。核燃料是指一物質當中子撞擊引發核裂變時也會釋放中子，因此可以產生鏈式反應，使核裂變持續進行。在核電站中，其能量產生速率控制在一個較小的速率，而在核子彈中能量以非常快速不受控制的方式釋放。
由於每次核裂變釋放出的中子數量大於一個，因此若對鏈式反應不加以控制，同時發生的核裂變數目將在極短時間內以幾何級數形式增長。若聚集在一起的重核原子足夠多，將會瞬間釋放大量的能量。核子彈便套用了核裂變的這種特性。製成核子彈所使用的重核含量，需要在90%以上。
核能發電套用中所使用的核燃料，鈾-235的含量通常很低，大約在3%到5%，因此不會產生核爆。但核電站仍需要對反應堆中的中子數量加以控制，以防止功率過高造成堆芯熔毀的事故。通常會在反應堆的慢化劑中添加硼，並使用控制棒吸收燃料棒中的中子以控制核裂變速度。從鎘以後的所有元素都能裂變。
核裂變時，大部分的裂變中子均是一裂變就立即釋出，稱為瞬發中子，少部分則在之後（一至數十秒）才釋出，稱為延遲中子。
中子俘獲
中子俘獲是一種原子核與一個或者多箇中子撞擊，形成重核的核反應。由於中子不帶電荷，它們能夠比帶一個正電荷的質子更加容易地進入原子核。
在宇宙形成過程中，中子俘獲在一些質量數較大元素的核合成過程中起到了重要的作用。中子俘獲在恆星里以快（R-過程）、慢（S-過程）兩種形式發生。質量數大於56的核素不能夠通過熱核反應（即核聚變）產生，但是可以通過中子俘獲產生。
