非飽和土的孔隙中不但充填有水，而且還有空氣，水——氣分界面（收縮膜）具有表面張力，在非飽和土中，孔隙氣壓力與孔隙水壓力不相等，並且孔隙氣壓力大於孔隙水壓力，收縮膜承受著大於水壓力的空氣壓力，這個壓力差值稱為基質吸力。基質吸力通常是描述非飽和土的力學性質的重要參數，水土特徵曲線即基質吸力與土壤含水率的關係的曲線是描述基質吸力的重要指標。
