概念
執行實時系統又稱“實時作業系統”，是一類特殊的多道程式系統，主要套用於需要對外部事件進行及時回響並處理的領域。
所謂的實時就是立即或及時之意，具體含義是指計算機系統能夠及時回響隨機發生的外部事件的請求，在規定的時間內完成對事件的處理，並能控制所有實時設備和實時任務協調運行。
實時系統可以分為實時控制系統和實時信息系統，兩者的主要區別一是服務對象，二是對回響時間的要求。
套用
實時控制系統
實時控制系統通常以計算機為中心的過程控制系統，也稱為計算機控制系統。它既用於生產過程中的自動控制，如機械加工、鋼鐵冶煉、發電、煉油等工業過程控制套用系統中，要求計算機及時採集和處理現場信息，進而控制有關執行機構，使某些參數（如溫度、壓力、流量）在規定的範圍內，從而達到提高質量、增加產量、節約能源以及實現生產過程自動化之目的；也可用於監測制導型控制，如武器裝備的制導、交通控制、飛彈火箭與航空太空飛行器的發射、制導等。這樣的控制系統，根據控制對象的不同，還可分為開環控制和閉環控制。
實時信息系統
實時信息系統通常指實時信息處理系統，它可以是主機型多終端的連機系統，也可以是遠程線上（online）式的信息服務系統，還可以是網路互聯式的信息系統。作為信息處理的計算機要及時回響終端用戶或遠程終端用戶的服務請求，進行信息的檢索、存儲、修改、更新、刪除和處理，並及時對用戶做出應答。實時信息系統的開發都是與具體的套用領域分不開的，如航空定票系統、情報檢索系統、信息查詢系統等。
特徵
實時系統具有如下特徵：
及時性。實時系統的及時性是非常關鍵的，主要反映在對用戶的回響時間的要求上。實時系統對回響時間的要求較之分時系統更為嚴格。分時系統的回響時間是以人們通常能夠接受的等待時間來確定，例如2~3秒；而實時系統的回響時間是以被控對象或信息處理服務請求所能接受的延遲來確定的，它可能是秒級，也可能是毫秒、微秒級。
多路性。對實時控制系統，多路性主要表現在經常對多路的現場信息進行採集、處理和對多個對象或多個執行機構進行控制；實時信息系統按分時原則為多個終端用戶服務。
獨立性。對實時控制系統中信息的採集和對對象的控制是彼此獨立、互不干擾的；在實時信息系統中，每個終端用戶在向實時系統提出服務請求時，也是彼此獨立操作、互不干擾。
互動性。由於實時系統絕大多數都是專用系統，因此對用戶能進行的干預賦予了不同的許可權，例如，實時控制系統在某些情況下不允許用戶干預，而實時信息系統只允許用戶在其授權範圍內訪問有關的計算機資源。
可靠性。實時系統要求系統高度可靠，這是實時系統最重要的設計目標之一。對實時控制系統，尤其是重大控制項目，如航空航天、核反應、武器控制等，任何差錯都可能導致災難性後果；對實時信息系統，則要求數據與信息的完整性。因此，在實時系統中，必須考慮容錯機制，以保證系統的安全和數據的安全。
