周恩來祖父周攀龍紹興人，曾任師爺，晚年捐了個知縣，因前任拒不交印，正式上任時已病勢沉重，不久就去世了。
周劭綱原名貽能，字懋臣，後更名劭綱，1874年生於紹興，是“國學生”、“主事銜”。這個“國學生”是花錢捐的身份。在那個時候，“國學生”就算很有文化了。主事則是官階，正六品，也是捐來的，而且是“有官銜無職務”。
父親去世後，為了，生計，周劭綱遠走他鄉，先後在江蘇、湖北、東北和河北等地謀事，給人當幕僚、家庭教師或文書、收發之類。周劭綱最難過的事情，是愛妻萬冬兒死的時候他竟不在家，那時他正在武漢謀生。
1922年，在胞兄周貽賡的幫助下，他去齊齊哈爾當了菸酒事務局的辦事員，有了一份穩定的收入。1927年“四一二”事變前後和1931年周恩來在上海領導地下鬥爭最艱難的日子，周劭綱都曾冒著生命危險來到上海和兒子在一起，並為革命做過一些有益的工作。
1937年，抗戰爆發了，周恩來代表共產黨參加國共談判。不久，漢口八路軍辦事處成立，生活無著的周劭綱和鄧穎超的媽媽楊振德先後來到這裡。武漢被日軍占領後，周劭綱和楊振德又輾轉抵達重慶。
在重慶紅岩村，周劭綱因年事已高，只做些看看門、掃掃院子的小事，但他與工作人員相處和睦，親如家人。
1942年7月，周劭綱突然在紅岩辦事處病倒，高燒不退，7月10日就去世了。當時周恩來正住院且手術過後才兩三天，大家知道周恩來是極重感情的人，對父親一向很孝順，怕他精神受刺激，對養病不利，決定暫時不告訴他。周恩來看出破綻來了。聽說父親去世已三日，周恩來立刻驚得臉色蒼白，加之手術後身體虛弱，站不住了，立刻蹲到地上。在大家攙扶下他回到辦事處，見到鄧穎超後大發雷霆，“老爺子過世這么大的事為什麼要瞞著我，你跟我這么多年還不知道我?”責問得鄧大姐直掉淚……
這天晚上，周恩來為父親守靈至拂曉。
喪事公布後，毛澤東致電哀悼，蔣介石等國民政府的要人致函或到紅岩弔唁。
周劭綱一生顛沛流離，生活不安定，過著清貧、困苦的生活。他和愛妻萬冬兒生下了周恩來、周恩溥和周恩壽三兄弟。
周總理生前對侄子侄女極少談到自己的父親。只在1964年8月他對親屬講話時說過一句：“我對父親是同情的。”1974年春夏之交，周恩來即將住院之前，他的侄子周秉鈞出差北京，去西花廳看望他時，他竟主動對侄子說了這樣一段話：“我對你爺爺是很同情的。他人很老實，一生的月工資沒有超過30塊錢。但是他一輩子沒做過壞事，而且他還掩護過我。”周恩來去世後，鄧穎超交給侄女周秉德一個很舊的小黑皮夾子，並說：“解放前，你伯伯做地下工作時，因為拿公文包上街目標太大，就把重要的檔案和信放在這個小夾子裡，裝進貼身的上衣口袋裡。夾子裡還有一張你爺爺的照片。”鄧穎超拿出照片來，周秉德看見照片背後有周恩來親筆寫的“爹爹遺像”四字。
