中國最早典範
歷史上推行鄉村自治的儒者們，把鄉里自治的傳統一直追溯到周代。經常被引用的古籍，如《周禮—地官—族師》，“五家為比，十家為聯，五人為伍，十人為聯，四閭為族，八閭為聯。使之相保、相受，刑罰慶賞相及、相共，以受邦職，以役國事，以相葬埋。”孟子所描述的“出入相友，守望相助，疾病相扶持”，也是後人樂於稱道的。中國最早的成文鄉里自治制度，可能是陝西藍田呂大鈞制定的“呂氏鄉約”。這個鄉約的四大宗旨是使鄰里鄉人能“德業相勸，過失相規，禮俗相交，患難相恤”。它具有以下幾個特點：（1）由人民公約，而不是官府命令。“由人民主動主持，人民起草法則，在中國歷史上，呂氏鄉約實在是破天荒第一遭。”{15} （2）成文法則。中國農村的成訓習俗向來是世代相續，口頭相傳，從沒有見之於文字，見之於契約。而制度必需成文，才可能行之廣泛。（3）以鄉為單位而不是以縣為單位，從小處著手，易收功效。（4）自願加入。“其來者亦不拒，去者亦不追”。（5）民主選舉。“約正一人或二人，眾推正直不阿者為之。專主平決賞罰當否。直月一人，同約中不以高下、依長少輪次為之，一月一更，主約中雜事。”（6）以聚會的形式，使鄉人相親，淳厚風俗。“每月一聚，具食；每季一聚，具酒食”。（7）賞罰公開，“遇聚會，則書其善惡，行其賞罰”。用記錄在案督促眾人，用開除懲罰不可救藥的。（8）議事民主，“若約有不便之事，共議更易。”{16}
蕭公權推崇“呂氏鄉約於君政官治之外別立鄉人自治之團體，尤為空前之創製。”但同時也指出，“鄉約乃私人之自由組織而非地方之自治政府。且所約四事，偏重道德。經濟教育諸要務，均在合作範圍之外。衡以近代之標準，實非完備之自治。”{17}
呂氏鄉約在關中推行沒有多久，北宋就被金人所滅，曇花一現的鄉約也被人遺忘了。到了南宋時，朱熹（1130—1200年）重新發現了這個鄉約，考證出其作者是呂大鈞，據此編寫了《增損呂氏鄉約》{18}。由於朱熹在學術上的名氣，加上他對鄉約熱心地編輯和改寫，使呂氏鄉約在出世後的一百年，重又聲名遠播。
到了明代，朝廷大力提倡和推廣鄉約。明太祖洪武21年（1388年），解縉建議，“仿藍田呂氏鄉約及浦江鄭氏家范，率先於世族以端軌”，以正風俗。{19}朱元璋時期，頒布了聖諭六條。“主之以三老，家臨而戶至，朝命而夕申，如父母之訓子弟。至成祖文皇帝，又表章家禮及《藍田呂氏鄉約》，列於性理成書，“頒降天下，使誦行焉”。{20}除了朝廷提倡，地方官推行鄉約的也很多。王陽明在1518年頒布的《南贛鄉約》影響最大。{21}嘉靖時期（1522—1566年）朝廷推廣王陽明的辦法。“嘉靖間，部檄天下，舉行鄉約，大抵增損王文成公之教。”{22}
《南贛鄉約》的最大的特點是官辦。與《呂氏鄉約》相比，二者有以下差異。其一，前者是人民自動的鄉村組織，“鄉人相約，勉為小善”；後者是一個政府督促的鄉村組織，是官治的傳統。其二，前者是自由參加，覆蓋局部。在呂氏兄弟的勸諭下，有的鄉民可能參加，有的可能不參加。然而，其實行的效果未必大。後者是強迫的、覆蓋全鄉村的組織。在政府威力下必須都加入，然而可能會有相當的效果。例如，南贛鄉約規定，不參加集會罰銀一兩，懲罰十分嚴厲。從一個方面體現了強制參與的性質。其三，鄉約組織人員數目增多了，角色也改變了。《呂氏鄉約》中只有二、三人，《朱子增損呂氏鄉約》增為四個人，《南贛鄉約》增加到17個人，“同約中，推年高有德為眾所敬服者，一人為約長，二人為約副；又推公直果斷者四人為約正，通達明察者四人為約史，精健廉乾者四人為知約，禮儀習熟者二人為約贊。”在《呂氏鄉約》中他們是道德感化角色的精神領袖，而《南贛鄉約》中約長、約副、約正等人的責任，包括協助官府勸令同約完成納糧的任務，勸助投招新民改過自新、各守本分，以及勸戒同約維護地方安定。
除了王陽明的《南贛鄉約》，明代還有幾位大儒對鄉約制度的理論研究很深入，尤其是呂坤的貢獻尤為突出。
呂坤（1536—1618年）《鄉甲約》的突破，是把鄉約、保甲都納入到一個組織綜合治理。它對後世影響極大，因為不僅設計嚴密，而且真正實行過，在當地共建了120個約。“以一里為率，各立約正一人，約副一人，選公道正直者充之，以統一約之人。約講一人，約史一人，選善書能勸者充之，以辦一約之事。十家內選九家所推者一人為甲長”。每約百家選保正一人，百五十家量加選保正副各一人。保正副，須選家道殷實、力量強壯、行止服人者為之。{24}約正副等當選及任職的條件是家家同意，“選約正約副約講約史須百家個個情願者，選甲長須九家個個推服”；“甲長不服人，許九家同秉於約正副。如果不稱，九家另舉一人更之，不許輪流攀當。約正副不服人，許九十八家同秉於官。”各約外面還有一個監督管理機制，官府通過它監管各約，施行賞罰。
約一鄉之人，而共為社倉、保甲、社學也。社倉是足食事，保甲是足兵事，社學是民信事。”
鄉約制度並非僅僅是文人學者理論上的空談，歷史上政府以及民間推行鄉約的例子很多。官府推動的鄉約，多仿照王陽明和呂坤的辦法，各省志中有關記載很多，如《廣東通志》記載的明、清兩代，有多位在該省任職的官員推行鄉約的例子。另外明代萬曆時，商州知州王邦俊在城鄉共設四十處鄉約所。{31}清順治時湯斌任“補潼關道副使”，“行保甲，有盜即獲，自是四境宴然。又患民風強悍，為設學講律。有兄弟相訟者，府君收其詞不問。令於講鄉約時必至。凡三至，涕泣，自陳悔過。遂出詞還之，卒相友愛。府君去時，猶追送數百里也。”{32}推行鄉約制度，甚至被作為一種政績和美德，記錄在很多墓志銘中。如清末庚子擢僉憲湖廣的馮應京，“一以厚民生興教化為務，首舉鄉約、保甲、社倉三事。”{33}民間行鄉約，記載其美化時俗的效果的例子也很多。“蔡居陽率鄉人行鄉約，其中約規甚嚴。至於桃李垂街，田疇被畝，人和盜絕，一時為盛。”{34}潞州人仇楫，為宿州吏目，與其弟同立家范，訓其宗。又舉行鄉約，范其俗。仇氏家族六世同居。隆慶初旌表為義門。{35}
明代發展的這一套以鄉約、保甲、社學、社倉四者為一體的鄉治系統，可惜到了清代卻中斷了。楊開道曾大膽地構想，假使沒有滿清入關和農民起義，“假以時日，整個鄉治或者可以立定基礎，成為中國民治張本。”
德業相勸
德謂見善必行，聞過必改，能治其身，能治其家，能事父兄，能教子弟，能御僮僕，能肅政教，能事長上，能睦親故，能擇交遊，能守廉介，能廣施惠，能受寄託，能救患難，能導人為善，能規人過失，能為人謀事，能為眾集事，能解?爭，能決是非，能興利除害，能居官舉職。
業謂居家則事父兄，教子弟，待妻妾，在外則事長上，接明友，教後生，御僮僕。至於讀書治田，營家濟物，畏法令，謹租賦，如禮樂射御書數之類，皆可為之。非此之類，皆為無益。
右件德業，同約之人各自進修，互相勸勉。會集之日，相與推舉其能者，書於籍，以警勵其不能者。
過失相規
過失，謂犯義之過六，犯約之過四，不修之過五。
犯義之過，一曰酗酒斗訟，（訟謂告人罪惡，意在害人，誣賴爭訴，得已不已者。若事乾負累，及為人侵損而訴之者，非。）二曰行止逾違，（逾禮、違法眾惡皆是。）三曰行不恭遜，（悔慢齒德者，持人短長者，恃強陵人者，知過不改、聞諫愈甚者。）四曰言不忠信，（或為人謀事，陷人於惡；或與人要約，退即背之；或妄說事端，熒或眾聽者。）五曰造言誣毀，（誣人過惡，以無為有，以小為大，或作嘲詠匿名文書，及發揚人之隱私，及喜談人之舊過者。）六曰營私太甚。（與人交易，傷於掊克者；專務進取，不恤餘事者；無故而好乾求假貸者；受人寄託而有所欺者。）
犯約之過，一曰德業不相勵，二曰過失不相規，三曰禮俗不相成，四曰患難不相恤。
不修之過，一曰交非其人，（所交不限士庶，但兇惡及游惰無行，眾所不齒者。不得已而暫往還者，非。二曰遊戲怠惰，三曰動作無儀，（謂進退太疏野及不恭者，不當言而進言及當言而不言者，衣冠太華飾及全不完整者，不衣冠而入街市者。）四曰臨事不恪，（正事廢忘，期會後時，臨事怠惰者。）五曰用度不節。
右件過失，同約之人各自省察，互相規戒，小則密規之，大則眾戒之。不聽，則會集之日，值月以告於約正，約正以義理誨諭之。謝過請改，則書於籍以俟。其爭辯不服與終不能改者，皆聽其出約。
禮俗相交
禮俗之交，一曰尊幼輩行，二曰造請拜揖 ，三曰請召送迎，四曰慶弔贈遺。
尊幼輩行，凡五等，曰尊者，（謂長於己二十歲以上，在父行者。）曰長者，（謂長於己十歲以上，在兄行者。）曰敵者，（謂年上下不滿十歲者，長者為稍長，少者為稍少。）曰少者，（謂少於己十歲以下者。）曰幼者。謂少於己二十歲以下者。）
造請拜揖，凡三條，曰：凡少者幼者於尊者長者，歲首、冬至、四孟月朔辭見賀謝，皆為禮見。（皆具門狀，用?頭、公服、腰帶、?笏。無官具名紙，用?頭、襴衫、腰帶、系鞋。唯四孟通用帽子、皂衫、腰帶，凡當行禮而有恙故，皆先使人白之。或遇雨雪，則尊長先使人諭止來者。）此外侯問起居，質疑白事，及赴 請召，皆為燕見。（深衣、涼衫皆可，尊長令免即去之。）尊者受謁不報。（歲首、冬至，具己名牓子，令子弟報之，如其服。）長者歲首、冬至具牓子報之，如其服，余令子弟以己名牓子代行。凡敵者，歲首、冬至辭見賀謝，相往還。（門狀、名紙 同上，唯止服帽子。）凡尊者長者無事而至少者幼者之家，唯所服。（深衣、涼衫、道服、背子可也。敵者燕見亦然。）曰：凡見尊者長者，門外下馬，俟於外次，乃通名。（凡往見人，入門必問主人食否，有他客否，有他乾否。度無所妨，乃命展刺。有妨，則少侯，或且退。後皆放此。）主人使將命者先出迎客，客趨入，至廡間。主人出降級，客趨進，主人揖之升堂，禮見四拜而後坐，燕見不拜。（旅見則旅拜，少者，幼者自為一列。幼者拜則跪而扶之，少者拜則跪扶而答半。若尊者長者齒德殊絕，則少者幼者堅請納拜。尊者許則立而受之，長者許則跪而扶之。拜訖，則揖而退。主人命之坐，則致謝訖，揖而坐。）退，（凡相見，主人語終不更端，則告退。或主人有倦色，或方幹事而有所俟者，皆告告退可也。）則主人送於廡下。若命之上馬，則三辭。許則揖而退，出大門乃上馬；不許，則從其命。凡見敵者，門外下馬，使人通名，俟於廡下或廳側。禮見則再拜。（稍少者先拜，旅見則特拜。）退，則主人請就階上馬。（徒行則主人送於門外。）凡少者以下，則先遣人通名。主人具衣冠以俟，客入門下馬，則趨出，迎揖升堂。來報禮，則再拜謝。（客止之則止。）退，則就階上馬。（客徒行，則迎於大門之外。送亦如之，仍隨其行數步，揖之則止，望其行遠乃入。）曰：凡遇尊長於道，皆徒行，則趨進揖。尊長與之言則對，否則立於道側以俟。尊長已過，乃揖而行。或皆乘馬，於尊者則?避之；於長者則立馬道側揖之，俟過，乃揖而行。若己徒行而尊長乘馬，則?避之。（凡徒行遇所識乘馬者，皆放此。）若己乘馬而尊長徒行，望見則下馬前揖，已避亦然。過既遠，乃上馬。若尊長令上馬，則固辭。遇敵者，皆乘馬，則分道相揖而過。彼徒行而不及避，則下馬揖之，過則上馬。遇少者以下，皆乘馬，彼不及避，則揖之而過。彼徒行不及避，則下馬揖之。（於幼者則不必下可也。）
請召送迎，凡四條，曰：凡請尊長飲食，親往投書。（禮薄則不必書。專召他客則不可兼召尊長。）既來赴，明日親往謝之。召敵者以書柬，明日交使相謝。召少者用客目，明日客親往謝。曰：凡聚會皆鄉人，皆坐以齒。（非士類則不然。）若有親，則必序。若有他客，有爵者則坐以爵。（不相妨者坐以齒。）若有異爵者，雖鄉人亦不以齒。（異爵謂命士、大夫以上，今升朝官是。）若特請召，或迎勞出餞，皆以專召者為上客。如婚禮，則姻家為上客，皆不以齒爵為序。曰：凡燕集初坐，別設卓子於兩楹間，置大杯於其上。主人降席立於卓東，西向；上客亦降席立於卓西，東向。主人取杯親洗，上客辭。主人置杯卓子上。親執酒甚斟之，以器授執事者，遂執杯以獻上客。上客受之，復置卓子上。主人西向再拜，上客東向再拜，興，取酒東向跪祭，遂飲，以杯授贊者，遂拜，主人答拜。（若少者以下為客，飲畢而拜，則主人跪受如常。）上客酢主人如前儀，主人乃獻眾賓如前儀，唯獻酒不拜。（若眾賓中有齒爵者，則特獻如上客之儀，不酢。）若昏會，姻家為上客，則雖少亦答其拜。曰：凡有遠出遠歸者，則迎送之。少者幼者不過五里，敵者不過三里，各期會於一處，拜揖如禮，有飲食則就飲食之。少者以下俟其既歸，又至其家省之。
慶弔贈遺，凡四條，曰：凡同約有吉事則慶之，（冠子、生子、預薦、登科、進官之屬，皆可賀，婚禮雖曰不賀，然《禮》亦曰「賀娶妻」者，蓋但以物助其賓客之費而已。）有凶事則吊之。（喪葬、水火之類。）每家只家長一人，與同約者俱往，其書問亦如之。若家長有故，或與所慶弔者不相接，則其次者當之。曰：凡慶禮如常儀，有贈物。（用幣帛、酒食、果實之屬，眾議量力定數，多不過三五千，少至一二百。如情分厚薄不同，則從其厚薄。）或其家力有不足，則同約為之藉助器用，及為營幹。凡吊禮，聞其初喪，（聞葬同。）未易服，則率同約者深衣而往哭吊之，凡吊尊者，則為首者致辭而旅拜。敵以下則不拜。主人拜則答之，少者以下則扶之。不識生者則不弔，不識死者則不哭。）且助其凡百經營之事。主人既成服，則相率素?頭。素襴衫、素帶，（皆用白生紗絹為之。）具酒果食物而往奠之。（死者是敵以上則拜而奠，以下則奠而不拜。主人不易服，則亦不易服。主人不哭，則亦不哭。情重則雖主人不變不哭，亦變而哭之。賻禮用錢帛，眾議其數，如慶禮。及葬，又相率致賵。俟發引，則素服而送之。（賵如賻禮，或以酒食犒其役夫，及為之幹事。）及卒哭及小祥及大祥，皆常服吊之。曰：凡喪家不可具酒食衣服以待弔客，弔客亦不可受。曰：凡聞所知之喪，或遠不能往，則遣使致奠，就外次，衣吊服，再拜，哭而送之。（惟至親篤友為然。）過期年，則不可。情重，則哭其墓。
右禮俗相交之事，值月主之，有期日者為之期日，當糾集者督其違慢。凡不如約者，以告於約正而詰之，且書於籍。
患難相恤
患難之事七，一曰水火，（小則遣人救之，甚則親往，多率人救，且吊之。）二曰盜賊，（近者同力追捕，有力者為告之官司。其家貧，則為之助出募賞。三曰疾病，（小則遣人問之，甚則為訪醫藥。貧則助其養疾之資。）四曰死喪，關人則助其乾辨，乏財則贈賻借貸。）五曰孤弱，（孤遺無依者，若能自贍，則為之區處，稽其出內，或聞於官司，或擇人教之，及為求婚姻。貧者，協力濟之，無令失所。若有侵欺之者，眾人力為之辦理。若稍長而放逸不檢，亦防察約束之，無令陷於不義。）六曰誣枉，（有為人誣枉過惡，不能自伸者，勢可以聞於官府則為言之，有方略可以救解則為解之。或其家因而失所者，眾共以財濟之。七曰貧乏。有安貧守分而生計大不足者，眾以財濟之，或為之假貸置產，以歲月償之。
右患難相恤之事。凡有當救恤者，其家告於約正，急則同約之近者為之告，約正命值月?告之，且為之糾集而繩督之。凡同約者，財物，器用、車馬、人仆皆有無相假。若不急之用，及有所妨者，則不必借。可借而不借，及逾期不還，及損壞借物者，論如犯約之過，書於籍。鄰里或有緩急，雖非同約而先聞知者，亦當救助。或不能救助，則為之告於同約而謀之。有能如此，則亦書其善於籍，以告鄉人。
