原因
胸膜腔是髒-壁層胸膜間的一個閉合的腔。由於肺的彈性回縮力，它是一負壓腔[-0.29～0.49kPa(-3.5cmH2O)]。當某種誘因引起肺泡內壓急劇升高時，病損的肺-胸膜發生破裂，胸膜腔與大氣相通，氣流便流入胸腔而形成自發性氣胸。自發性氣胸大都是繼發性的，由於部分病人的肺組織已與壁層胸膜粘連，氣胸形成時肺組織破裂瘺孔或細支氣管胸膜瘺孔不能隨肺壓縮而閉合，致使瘺孔持續開放，胸腔壓力接近於零，而成為開放性氣胸;部分病人因支氣管狹窄、半阻塞而形成活瓣樣，以致吸氣時空氣進入胸腔，呼氣時仍稽留於此，胸腔壓力可超過1.96kPa(20cmH2O)，成為張力性氣胸;由於上述原因，自發性氣胸常難以癒合，再發氣胸、局限性氣胸比較多見，而單純的閉合型氣胸反而較少。
檢查
平時無呼吸道疾病病史，但胸膜下可有肺大泡，一旦破裂形成氣胸稱為自發性氣胸;自發性氣胸好發於瘦高體型的人，男女比例為6：1。
通常經由醫師聽診及叩診，或是X光檢查即可判斷。症狀輕微者，會有呼吸困難、胸痛、胸悶等不適感;若不加以治療至惡化者，則可能引起皮下氣腫，嚴重者甚至肺部會發生萎縮、休克等可能。
鑑別診斷
胸膜疾病
如胸膜炎、自發性氣胸，這些疾病引起的胸痛與呼吸、咳嗽有關。在深呼吸及咳嗽時胸痛加重，常伴有呼吸困難。胸痛位於病變的一側。
心血管疾病
以心絞痛、心肌梗塞為代表，其次為心包炎。這類胸痛多表現為心前區和胸骨後壓迫性，堵悶樣痛，甚至撕裂樣痛。常放射到左肩、頸部及左臂內側，嚴重時伴有休克症狀。
肋間神經炎、帶狀皰疹、食道炎
均可引起胸痛，帶狀皰疹時劇烈胸痛，沿肋間走行，1～2天后皮膚出現密集性小水皰。
某些腹腔臟器病變引起胸痛
如膈下膿腫，急性膽囊炎，急性胰腺炎。
胸部外傷
常見於肋骨骨折，有胸部外傷史，呼吸或咳嗽時胸痛加重。
緩解方法
有過自發性氣胸的人平時要注意預防感冒(尤其是咳嗽)，保持大便通暢(避免屏氣)，鍛鍊應選取慢跑、太極拳等運動，避免籃球、足球等對抗性和需要突然發力的劇烈運動。另外，瘦高體型的人如果在劇烈咳嗽或用力過猛之後出現胸痛和呼吸困難，要警惕自發性氣胸的可能，及時到醫院就診，以免耽誤治療。
