1888年中舉，次年赴京會試，對策禮闈，時中法戰爭之後，他侃侃而談中外大事，被認為是當今賈誼。後因犯諱除名，回鄉執教。1897年，受任鹽源縣教諭，任期中，他改革教育制度，不收學生進見禮，深入山谷野嶺，調解彝民紛爭，深得鹽源人敬重。1902年，四川總督岑春煊與學使吳蔚若讀到吳天成所著的五卷《齊書》，慕其才識，請他出任四川高等學堂北齋學監。1904年，其母病逝，吳天成回鄉守制期間，會同縣知事婁棟、舉人胡素民等在縣城西街創辦縣立高等國小堂，聘胡素民任校長，林朝圻、周先登為教習，自任學監。1906年，以舉人援例任內閣中書，於邛州（邛崍）姚家壩創設天成機械廠（一說機器廠），又辦富川墾務公司，開墾天全州銀礦。此為四川較早創辦的實業之一。1909年，請求在公立嘉定府學堂內分設法政學堂及自治研究所，未獲允。天成以“學界殷賢，馳譽鄉邦”被推舉為四川省咨議局候補咨議、川漢鐵路第一屆股東會副會長。11月，四川提學使以其辦學之功呈報總督，總督於12月上奏皇帝，皇帝準奏，下詔嘉獎，升任同知。1910年9月24日卒。1919年，四川省政府追念其功績，遷其遺骸公葬於成都南郊。
