克里特文明的創造者被稱為米諾斯人（Minoan），其來歷不詳，但其語言文字、文化形態、藝術風格與其他希臘地區早期部族均有明顯差異，應該有獨立的起源，但通常推測其為前6000-7000年前由埃及地區或黎凡特地區遷入克里特島（主要根據是現存米諾斯文明王宮壁畫中明顯的埃及風格），米諾斯語（Eteocretan）用線形文字書寫，後可能逐漸演變為早期希臘語。
克里特島之外的希臘地區的早期居民為佩拉斯吉人（Pelasgians，佩拉斯吉是希羅多德提供的另一非正式稱呼，這個部族更常用的稱呼是伊奧利亞人Aeolians），最早聚居在今希臘地區東部的薩塞利（Thessaly）地區，據研究推測其與小亞細亞原住民之間有關聯。
約前3000年後，先後有3波外來部族遷入希臘地區：
亞該亞人（Achaeans）約於前3000年前後從薩塞利（Thessaly）方向（即北方）遷入希臘，據研究推測其於前1600-1100年間創造了邁錫尼文明，後在多利亞人入侵時被驅趕至伯羅奔尼撒半島北部的亞該亞地區。“亞該亞人”這個名稱曾在《伊利亞特》中被用於指代所有希臘人（荷馬史詩中這種指代較為混亂）。
愛奧尼亞人（Ionians）約於前2000年前後從希臘中部阿提卡(Attica)地區遷入小亞細亞沿岸地區——他們是唯一一波以和平滲透而非武力入侵方式進入的外來部族，後來建立了以弗所（Ephesus）、米利都（Miletus）和伊茲密爾（Smyrna，即士麥那）等城邦。
多利亞人（Dorians）約於前1200-1000年間從巴爾幹半島北部遷入希臘，後來建立了斯巴達（Sparta）、科林斯（Corinth）、阿爾戈斯（Argos）等城邦，更多時候是作為入侵者和征服者被看待，荷馬認為其野蠻黑暗。
伊奧利亞人（佩拉斯吉人）、亞該亞人、愛奧尼亞人、多利亞人並稱古希臘先古時期四大主要部族。每一部族下面還細分為許多支族（多缺乏公認、通用的中文譯名），列表如下：
•Aeolians
•Thebans
•Thessalians
•Magnesians
•Boeotians
•Ionians(Attic-Ionic)
•Athenians
•Euboeans
•Milesians
•Dorians
•Spartans
•Macedonians
•Epirotes
•Locrians
•Cretans
•Rhodians
•Aetolians
•Achaeans
•Arcadians
•Arcado-Cypriots
•Cypriots
