義大利北部阿爾卑斯山地區，眼下正是冬季旅遊和滑雪的黃金季節。坐落在旅遊勝地多羅米蒂山區的卡瓦萊塞鎮，經營著自該市鎮至切爾米斯山頂的兩段纜車線，共約5000米長，每條纜車線每小時運輸遊客量可達428人。
1998年2月3日下午，義大利東北部阿維亞諾美國空軍基地一片繁忙，一架電子戰機從這裡起飛，載著4名美國軍人，神氣十足地執行一項飛行訓練任務。剛過15時，飛機進入多羅米蒂山區，穿過費恩梅山谷。這架電子戰機本應高空飛行演練干擾敵方通信，而此時它卻搞起了憑視覺進行的超低空飛行特技遊戲。駕駛員看見切爾米斯山纜車道的纜繩，竟然決定從距地面高度不足80米的纜車線下面穿行。此時是15時12分。不料，飛機的右翼和右尾翼碰上了第一段纜車道的一條上行線，纜繩被拉斷。此時，一個載著20名滑雪遊客的黃色纜車正在上行。飛機搖晃著繼續飛行，並恢復了平穩。而上行纜車卻從80米高處重重地摔在樹林之中，特蘭蒂諾省地震儀記錄下了15時12分37秒發生的這次撞擊引起的震波。纜車落地後又順著山坡翻滾了200多米，在樹林中壓出了一條車痕，最後成了一堆廢鐵停留在阿維西奧河畔的一塊平坦草地上。纜車內20人，其中3名義大利人，其他是德國、匈牙利、波蘭等外國遊客，全部喪生，碎屍滿地，慘不忍睹。在纜車道的下行線上，還有一輛正在下行的纜車被停吊在半空中，車內沒有乘客，只有1名司機。1小時後一架直升機才開到這纜車上空，用吊梯把這位司機救出。這位司機目睹了事故的全過程，因受驚嚇而住進了醫院。美國戰機只受了輕傷，立即飛回阿維亞諾美空軍基地作緊急著陸，機上人員平安無事。
事故發生後，義大利總統斯卡爾法羅當晚9時許致電普羅迪總理，要求義大利政府“立即調查事故的原因、情況和責任”，並“緊急認真研究修改有關軍事飛行的規定，以防止繼續發生類似悲劇”。
普羅迪總理在結束對愛沙尼亞訪問登機回國時表示：“這是世界上最奇怪的事故之一，飛機顯然飛得太低。”他一到羅馬，便與副總理維爾特羅尼等召開了緊急會議，會後與美國總統柯林頓通了電話。柯林頓在電話中“以美國人民的名義對死難者表示哀悼”，並保證“充分介入義大利對事故的調查”，“致力於使類似事故將來不再發生”。隨後柯林頓發表一項聲明，對事故“深感悲痛”。美國國防部長科恩也對義大利政府和死難者家屬表示“最深切的哀悼”。
按規定，在義大利，飛機最低飛行高度為150米，在居民區上空的最低飛行高度則為500米。然而，在上述事故發生地區，美軍飛機經常進行超低空飛行，當地百姓早已難以忍受，怨聲載道。特蘭蒂諾省省長卡爾洛·安德雷奧蒂憤慨地譴責這次事故，他說：“這是遲早要發生的一場災難。我們曾多次譴責這種危險的超低空飛行。許多美國飛行員穿飛纜車道的纜繩之間和山谷之中，以此取樂。他們要我們放心，說他們技術高超。然而事情怎能叫我們放心呢？！”
夜幕降臨，現場搶救工作仍在進行。消防隊開來了一輛大吊車，把那像“三明治”一樣的纜車廂吊起，然後用液壓大剪刀剪開車廂……卡瓦萊塞鎮喪鐘鳴響，街上行人稀少，旅館裡人們在小聲地說著話，憂心忡忡地核對著住店旅客是否少了誰。救護車到了醫院裡，死難者的親屬，或僅是懷疑自己親屬遭難者，開始在醫院裡艱難地尋找識別自己的親人……
