1862年8月24日，北京同文館成立。當時洋務派在中央的代表奕？D等人，深感外交事務中沒有自己的真正通曉外國語言文字的譯員，常受人欺弄，急需設立專門學堂，培養自己的翻譯，了解外國的情勢。曾於1861年1月奏請朝廷命廣東、上海各派二名識解外國（英、法、美）文字語言者，攜帶各國書籍到京作教習，並準於八旗中挑選天資聰慧，年在十三四歲以下者各四五人，俾資學習。這是近代中國政府下令學習外語的最早記錄。朝廷發布詔令後，可惜粵、滬未能找出適當人選擔任教習。1862年，奕？D在英人威妥瑪的幫助下，請英籍教士包爾騰充任教習，8月24日在北京正式設立京師同文館，以培養翻譯和外交人才。同文館附屬於總理衙門，是清末最早的洋務學堂。先設立英文、法文、俄文班，後陸續增設德文、日文班以及算學、化學、萬國公法、醫學生理、天文、物理、外國史地等。招收學員，最初從八旗兒童中挑選，後來從貢生、舉人提高到進士、翰林院編修、檢討等正途出身的京外各官，年齡放寬到30歲，也不專限八旗。學制分三年、五年、八年不等。除漢文外，其他課程均聘外國人教習。該館還設有印刷所，譯印數、理、化、歷史、語文等方面書籍。對中國近代科學技術的傳播起了一定作用。前後辦理20餘年，入館學員約300人。1902年併入京師大學堂（北京大學的前身）。
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