人物生平
母親是藏族人，父親劉華軒是漢族 人，先後擔任清王朝駐藏大臣秘書和九世班禪秘書。劉曼卿的童年是在拉薩和印度度過的。其先人“原為漢籍，清中葉隨某使者入藏，遂家拉薩。” 她的父親劉榮光（又名劉華軒）擔任藏漢語之間的翻譯，“曾為進貢大臣秘書，往返北京拉薩間數次”，後任職於成都的班禪辦事處。她的母親是四川康定的藏族，是漢族 與藏族通婚的後裔，劉曼卿“篤信天方教真理” ，她家是拉薩大清真寺寺坊的教民。1915年她隨父母遷居印度大吉嶺，她12歲時（約1918年）隨父母回國，“僑寓北京，改服漢裝，就市立第一國小肄業，天資聰穎，半載已通漢語”。上了三年國小後，她升入北通州女子師範學校就讀，師範學校畢業後，她又到道濟醫院學護士，“蓋以衛生教育為西藏所急需也。”由此可見，她早已心繫西藏，樹立了自己的志向。 1911年辛亥革命爆發，很快影響到拉薩，清王朝駐藏陸軍隨即發生內訌，劉曼卿家的房屋不幸被焚，一家老小隻得遷居印度，靠經營飲食維生。1918年，12歲的劉曼卿隨家人從印度遷回祖國，定居北京。父親生怕耽誤了她的學業，趕快送她到市立第一國小讀書。然而這時的劉曼卿只會講藏語，聽課發生困難，父親非常著急，便一句一句地教她學漢語。不到一年，聰穎的劉曼卿就過了漢語關。
國小畢業後，劉曼卿以優異成績考人通縣女子師範學校。她品學兼優，深受五四運動催生的各種新思潮影響。19歲那年，還在師範讀書時，父親就催她結了婚。然而，婚後她並不覺得幸福，夫妻間經常發生爭吵。為了逃避不幸的婚姻，她終日住在學校埋頭讀書。
師範畢業後，劉曼卿進入道濟醫院當了一名護士。很多同學對她的職業選擇很不理解，紛紛問她為何不去當教師?劉曼卿說:“我現在選擇當護士，正如同自己當年選擇師範學校一樣，目的都是為了將來回到西藏，為藏族同胞服務。”
民國十七年（1928年），蒙藏委員會成立，劉曼卿“以女士諳藏語，延聘入京”。是年冬，十三世達賴喇嘛為了加強西藏地方政府同中央政府的聯繫，派專人到五台山為掌管藏傳佛教寺院的堪布羅桑巴桑喇嘛送信。十三世達賴在信中說，從民國初年至今，我已看透英帝國主義的狼子野心，決定跟他們分道揚鐮，向中央政府靠攏。自從我1919年同意中央政府派“甘肅代表團”入藏以來，曾先後派出許多人到內地的藏傳佛教寺院任職，主要目的還是要加強同內地的聯繫，並通過此舉加強與中央政府的溝通。無論何時， 西藏都永遠是中國的一部分。基於以上原因，特派你為全權代表，前往南京晉見國民政府各方要員。
但讓堪布羅桑巴桑喇嘛犯難的是，自己說一口藏語，與南京官方無法進行語言上的溝通。正當他一籌莫展的時候，有人向他推薦正在北京道濟醫院當護士劉曼卿。他們很快見了面。面前的這位年輕女子文靜而典雅，講漢語肯定沒問題，但不知她會不會講藏語，堪布有點犯疑。當劉曼卿開口用流暢的藏語對話時，羅桑巴桑喇嘛高興極了，當即決定聘請劉曼卿為翻譯，邀其一同前往南京。
劉曼卿一直對西藏懷有深深的感情，她認為，能替西藏全權代表當翻譯，為民族大團結效力，十分榮耀，也是自己的責任，便欣然接受了邀請。他們從五台山來到國民政府所在地南京，受到熱烈歡迎。這是自1911年辛亥革命以來，西藏地方政府對中央政府最成功的一次晉見。由於劉曼卿舉止文雅，談吐自然，翻譯準確，使整個會見得以在十分友好融洽的氣氛中進行，雙方都感到非常滿意。劉曼卿為這次晉見的成功立下了汗馬功勞。
出使西藏
南京之行，使劉曼卿備受國民政府高級官員的注意，他們為劉曼卿一口對答如流的藏語所折服，認為這是一個不可多得的藏語翻譯人才，於是在晉見結束後有意挽留她，讓她在國民政府行政院文官處做了一等書記官。
在文官處工作，劉曼卿首先想到的是如何更好地為西藏同胞服務。她十分注意收集有關西藏的情況，時時關心西藏的發展。她希望漢藏兩個民族世世代代和睦相處，共同將國、家建設得更加繁榮富強。
但是，當時中國正處在軍閥混戰之中，加之交通和地理位置的原因，劉曼卿根本無法準確地得到西藏方面的信息，國民政府也無力顧及西藏方面的事務。通過對當時西藏情況的研究和分析，劉曼卿認為“康、藏為中國五族之一，土地之大，物產之富，向為列強所垂涎，蓋因國事糜定，無暇注意邊防，致使英帝國主義乘機侵略”，同時國民政府對西藏情況“未聞有何種之具體計畫……究其原因，只因政府無從明了康、藏現狀。蓋兩地隔膜既久，因為種種關係不許內地漢人入藏。”
面對如此令人擔憂的現實，如何加強內地與西藏的聯繫，如何加強西藏的建設和發展，如何使漢藏民族之間更加團結，成了劉曼卿日夜思考的重要問題。
然而，誰能代表中央政府去完成出使西藏的艱巨任務呢?劉曼卿想來想去，她覺得自己是最合適去西藏的人選。誰讓自己出生在一個回藏和親的家庭?誰讓自己精通漢藏兩個民族的語言?終於，她作出最後的決擇:出使西藏!她寫好要求前往康藏地區的申請，然後將了解到的情況匯集成冊，送國民政府參考。
劉曼卿的入藏申請很快得到國民政府批准。1929年7月15日，是劉曼卿整裝待發之日。母親將女兒緊緊摟在懷裡，一遍又一遍訴說自己熟悉的西藏，析禱佛主保佑女兒一路平安。23歲的劉曼卿心潮澎湃，感慨萬千，揮淚告別母親和送行的人們，滿懷信心地踏上去西藏的征程。經過一個多月的艱苦跋涉，劉曼卿一行到達四川康定。這裡是藏區，到處都是“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”的風景。駐守在這裡的一位國民黨軍隊旅長聽說劉曼卿想儘快前往西藏，便好意勸慰她:“特使大人，此去一路上盜匪強悍，他們大都手中有槍。我如果派衛兵少了，則沿途毫無用處;如果派大隊伍護送你，則一路上開銷太大，誰來負擔這筆開支呢?”劉曼卿全然不為所動，把希望寄托在藏民和喇嘛身上。當地的民團知道此事後，主動來找劉曼卿，表示將安全護送她進藏。於是，到達康定的第二天，劉曼卿就繼續踏上征程。
此時雖是陽曆八月，但西藏高原已是白雪皚皚。一天傍晚，劉曼卿一行剛翻過一座雪山便遇上了盜匪。民團衛隊正想反抗還擊，只聽“砰”的一聲槍響，隊長已被擊倒。他們怕槍戰中誤傷劉曼卿，只好乖乖地舉手投降。“哈哈，還有一個女的!”盜匪搶了所有的東西之後，又用槍逼著劉曼卿。大家都替她捏著一把汗。可是劉曼卿非常沉著，面對盜匪的槍口，她不慌不忙地從身上拿出一張蓋有國民政府大印的紙來，厲聲喝道:“你們知道這是什麼嗎?這是國民政府的委任狀。我就是被國民政府委派赴西藏的全權特使，你們如此對待我，國民政府知首後會輕易放過你們嗎?”一聽這話，盜匪們害怕了，立刻下跪求饒:“請求特使大人不見小人過。”隨後不僅還了所搶的全部東西，還心甘情願地把他們護送了一程。
又一天，劉曼卿一行爬上一座高聳入雲的大雪山。突然山上捲起一陣狂風，她被狂風一下子卷進一個大雪坑，怎么爬也爬不出來。隨行人員找來一根長繩系在她的腰上，大家用力地把她拉了出來。但是，劉曼卿的腰卻因在雪坑裡掙扎而扭傷，無法走動。大家只好連拉帶推把她送到雪山頂。這時的劉曼卿，腿和腰都痛得不能動，怎么下山?一位隨行人員只好把身上的羊皮大衣脫下來墊在雪地上，用繩子緊緊系住四個角，讓劉曼卿坐在上面，一人在前面拉，一人在後面牽，順著山勢一點一點地向下面滑。然而，快到山下的時候，不幸的事情發生了—前面的繩子突然脫落，只見劉曼卿飛快地朝懸崖滑去。“完了!完了!”人們驚呼著追上去，發現她竟被懸崖上的一棵樹掛住。最後，人們費了九牛二虎之力才將她救上來。
1930年3月28日，春天邁著緩漫的腳步來到雪域高原。劉曼卿歷盡千辛萬苦在這一天抵達拉薩。雪山下，無數的藏民熱烈歡迎這位大難不死的女特使，他們用雙手將潔白的哈達高舉過頭頂，獻給這位不辭辛勞入藏的漢族使者。
十三世達賴喇嘛熱情地將劉曼卿迎進布達拉宮。劉曼卿讓隨行人員取出一幅孫中山的巨幅遺像，雙手捧送到達賴面前。達賴仔細端祥，感激地說：“孫先生是一個了不起的人啊!生前他十分關心我們西藏，我們西藏也永遠和祖國緊緊相依。”劉曼卿以一口流利的藏語回答盛情接待她的達賴喇嘛：“感謝活佛的一片誠意。西藏永遠是我們民族大家庭中的一員，祖國永遠與西藏心連著心。我們共同生活在中國這個大家庭里。我們都是兄弟姐妹，誰也離不開誰呀!”
破例撫頂
1929年，她以半官方身份持蔣介石書信出使西藏，時年僅二十三歲。1930年2月1日，劉曼卿一行歷盡艱難抵達拉薩，她先後兩次得到達賴喇嘛的接見，“成功地消除了達賴喇嘛對國民黨政府的某些懷疑”。1930年8月7日順利完成使命回到南京。1931年國民政府特發給她褒獎狀： 國民政府以劉曼卿前經本府文官處委令前赴西藏調查，往復一年，驅馳萬里，克宣黨國懷來之義，無愧軺車專對之才用，特給予褒狀，以示獎勵。此狀。
主席：蔣中正 中華民國二十年□月五日
接著，她西行的傳奇故事成了南京街頭男女老幼口口相傳的談資。 在出使西藏期間，劉曼卿一次又一次地跪在這塊生她養她的土地上，向著遠方的雪山磕頭致謝，向藏族同胞感恩祝福。她利用自己通曉藏語的有利條件，積極與西藏地方官員及上層人士廣泛接觸，聽取他們對國民政府的意見和要求，為加強漢、藏民族團結四處奔波。
十三世達賴喇嘛為這位女特使的真誠所感動，當他得知女特使出生在拉薩，在拉薩度過美好童年時，更是高興萬分：“咱們都是雪域高原的兒女!”達賴喇嘛破例為這位女持使摸頂降福。
劉曼卿向十三世達賴喇嘛傳達了中央政府對他的問候和對西藏的關心，介紹了祖國內地的情況和自己這次來藏的使命。最後，達賴表示將儘快派代表去南京，希望中央政府能給西藏提供一些紡織品和製革的機器，能派一些技術工匠。接著，又親筆給中央政府寫了一封信，托劉曼卿帶回。
1930年7月25日，劉曼卿帶著西藏地方政府和西藏人民對中央政府的信賴與敬意，從拉薩返回上海。8月7日回到南京。她向行政院文官處匯報了西藏之行的情況，呈送了十三世達賴喇嘛的信函和禮物。接著應邀在國務會議上作了出使西藏的情況匯報。至此，她圓滿完成了出使西藏的任務。人們驚嘆，國民政府里竟然出了這么一個傳奇女官員，真是了不起!
之後，劉曼卿繼續致力於祖國邊疆建設，與人一同發起成立“中國邊疆學會”。可惜的是，這位多才的女官員英年早逝——1941年劉曼卿因病與世長辭，年僅35歲。留下的是女特使進藏聯誼的傳說和1938年出版的《康藏軺征》與當代童話般的夢囈對白。
