內容
朋友們，同志們，南非同胞們：
我以和平、民主和全人類自由的名義，向你們大家致敬。我不是作為一名預言家，而是作為你們的謙卑的公僕，作為人民的公僕，站在這裡和你們面前。你們經過不懈的奮鬥和英勇犧牲，使我有可能在今天站在這裡，因此，我要把餘生獻給你們。在我獲得釋放的今天，我要向千百萬同胞，向全球各地為我的獲釋作出過不懈鬥爭的同胞，致以親切的和最熱烈的感謝。
今天，大多數南非人，無論黑人還是白人，都已認識到種族隔離制度絕無前途。為了確保和平與安全，我們必須依靠自己的聲勢浩大的決定性行動，來結束這種制度。我國各個團體和我國人民的大規模反抗運動和其他行動，終將導致、也只能導致民主制度的確立。
種族隔離制度給我們這片大陸造成了難以估量的破壞。成千上萬個家庭的生活基礎遭到了摧毀。成千上萬人流離失所，無法就業。我們的經濟瀕臨崩潰，我們的人民捲入了政治衝突。我們在1960年採取了武裝鬥爭方式，建立了非洲人民國民大會的戰鬥組織——“民族之矛”，這純屬為反抗種族隔離制度的暴力而採取的自衛行動。
今天，必須進行武裝鬥爭的種種原因依然存在。我們別無選擇，只有繼續進行武裝鬥爭。我們希望，不久將能創造出一種有利於通過談判解決問題的氣氛，以便不再有必要開展武裝鬥爭。
我是非洲人國民大會的忠誠的遵守紀律的一員。因此，我完全贊同它所提出的目標、戰略和策略。現在需要把我國人民團結起來，這是一項一如既往的重要任務。任何領導人，都無法獨自承擔起所有這些重任。
作為領袖，我們的任務是向我們的組織闡明觀點，並允許民主機制來決定前方的道路。關於實行民主問題，我感到有責任強調一點：運動的領導人要由全國性會議通過民主選舉而產生。這是一條必須堅持、毫無例外的原則。今天，我希望能向大家通報：我同政府進行的一系列會談，其目的一直是使我國的政治局勢正常化。我們還沒有開始討論鬥爭的基本要求。
我希望強調一下，除了堅持要求在非洲人國民大會和政府之間進行會晤以外，我本人從未就我國的未來問題同政府進行過談判。談判還不能開始——談判不能凌駕於我國人民之上，不能背著人民進行。我們的信念是，我國的未來只能由一個在不分膚色的基礎上通過民主選舉而產生的機構來決定。要談判消滅種族隔離制度問題，就必須正視我國人民的壓倒一切的要求，即建立一個民主的、不分膚色的和統一的南非。白人壟斷政權的狀況必須結束。
還必須從根本上改造我國的政治制度和經濟制度，以便使種族隔離制度千萬的不平等問題得到解決，並保證我們的社會徹底實現民主化。
我們的鬥爭已經到了決定性時刻。我們呼籲人民要抓住這個時機，以便使民主進程迅速地、不間斷地得到發展。我們等待自由等得太久了。我們不能再等了。現在是在各條戰線上加強鬥爭的時候了。現在放鬆努力將鑄成大錯，我們的子孫後代將不會原諒這個錯誤。地平線上萌現的自由奇觀，應該能激勵我們付出加倍的努力。只有通過有紀律的民眾運動，勝利才有保障。
我們呼籲白人同胞加入我們的行列，來共同創造一個新南非。自由運動也是你們的政治歸宿。我們呼籲國際社會繼續採取行動，來孤立這個實行種族隔離制度的政府。如果在目前取消對這個政府的制裁，徹底消滅種族隔離制度的進程就會有夭折的危險。我們向自由的邁進不可逆轉。我們不應讓畏懼擋住我們的道路。由統一的、民主的和不分膚色的南非實行普選，是通向和平與種族和諧的唯一大道。
最後，我想回顧一下我在1964年受審時說過的話。這些話在當時和現在都一樣千真萬確。我說過：我為反對白人統治而鬥爭，也為反對黑人統治而鬥爭；我珍視民主和自由社會的理想，在這個社會中，人人和睦相處，機會均等。我希望為這個理想而生，並希望實現這個理想。但是如果需要，我也準備為這個理想而死。
背景
1918年7月18日，在特蘭斯凱一位部落領袖的家中，曼德拉出生了。他自幼性格剛強，崇拜民族英雄。23歲時，曼德拉離開家鄉，先後就讀於南非兩所大學，獲法學學士學位。1943年，曼德拉等創建非洲人國民大會黨(非國大)“青年聯盟”，並加入非國大，為非洲大陸這一歷史最久的反種族主義組織注入了新鮮血液。1944年，他放棄繼承其父酋長職位的權利，全身心地投入到反種族主義運動中。1950年，曼德拉當選為非國大青年聯盟主席，1953年又當選為“義勇軍”領袖，參加並領導了南非人民反對《通行證法》的鬥爭。
50年代初，南非當局又通過了一系列種族隔離性法令和法案，激起了黑人運動的更大浪潮。1952年6月，又一次聲勢浩大的示威運動爆發了。早已成為警方“眼中釘”的曼德拉第一次被捕，被判處9個月徒刑，後又改為獄外監視管制，他隨即轉入地下活動。曼德拉親自體驗到“自由的道路並不是筆直平坦的”，同時他暗自立下誓言：“我的一生就是一場戰鬥，我將繼續為自由而戰，直到生命最後一息。”
1955年6月，非國大通過歷史性的《自由憲章》後，白人政權對黑人運動的鎮壓更加變本加厲。同年12月5日，包括曼德拉在內的150多名非國大成員被逮捕。這次審判前後持續了4年多，1961年3月，南非法庭被迫宣布，對全部“案犯”一律開釋，不予起訴。
1960年3月21日，南非成千上萬的黑人上街遊行，反對當局推行種族歧視的《通行證法》。南非當局宣布全國進入“緊急狀態”，非國大等組織被宣布為“非法”，不少領導人被捕入獄。
1961年12月16日，由曼德拉擔任總指揮的非國大武裝力量“民族之矛”開始行動了。不久，為了尋求國際援助，曼德拉出國訪問。1962年6月，他秘密返回南非，繼續指揮隱蔽鬥爭。南非當局對曼德拉十分頭痛，必欲除之，警方張榜通輯。
1962年8月5日，曼德拉再次被捕。3個月後，他以“煽動罷工”和“非法出入境”的罪名被判處5年徒刑，後來又改判終身監禁。在好望角附近的羅東島監獄，他度過了20個春秋。
1990年2月2日，一則重大新聞從非洲傳遍世界：南非總統德克勒克在議會宣布，決定無條件釋放南非黑人領袖納爾遜·曼德拉，取消對非國大和南非共產黨等33個反種族隔離組織的禁令……。這是南非新政府在南非人民和國際輿論的強大壓力下，被迫改變政策，為尋求出路擺脫困境而做出的新舉措。
1990年2月11日，南非黑人領袖納爾遜·曼德拉獲釋出獄，結束了他27年的被監禁生活。為紀念曼德拉出獄，非統組織將每年的2月11日確定為“曼德拉日”。1994年5月10日，曼德拉正式就任南非歷史上第一任黑人總統。
曼德拉終於自由地步出了關押他的監獄