歷史淵源
古代男子成年開始 戴冠的儀式。 日本泛用（古代 日本武士元服之後被視為成年，一般13到16歲），始於中國古代，如《 舊唐書.太宗》“二月乙巳， 皇太子加元服”。在中國通常稱為“ 冠禮”與“ 笄禮” 。
簡介
在日本祝賀男子成人的儀式。內容是改變髮型和服飾，加冠。年齡多在11歲—17歲。廢止幼名，起正式的名字。
日本武士元服在古代日本，武家的男童十二歲就算成年，要習文學武做個正經的男子漢，所以滿十二歲時舉行 元服禮（不一定都在十二歲，可能稍早或稍晚，像 德川家康本身大約十歲就元服了，但家康替井 伊萬千代（直政）元服的時候他已經大約十五歲）。元服時由烏帽子親將烏帽子交給元服者，兩人之間就建立了義父子關係，元服者會一直受到烏帽子親的庇護，一般烏帽子親都是選家中最有權勢的人。
元服時要取 元服名，做為一生沿用的正式名字；絕大多數的武士的元服名都由兩個字構成，鮮少有一個字的。
通常起元服名的時候，會從家中的長輩取一個字並且世代相傳。這個字叫「通字」。
像 織田信長的父親叫信秀、祖父叫信定、叔叔叫信光，弟弟叫信行、長子叫信忠；顯然「信」字是織田家世代相傳的通字。
又 德川幕府從一代將軍家康開始，三代家光、四代家綱、六代家宣、七代家繼還有九到十四代的其他將軍名字里都有一個「家」字，成為將軍家裡的通字。
不過也不是每個人的命名都遵守這個慣例，例如二代將軍 德川秀忠，因為從 太閤 豐臣秀吉那裡討來偏諱的關係，所以就沒有沿用家裡的通字。
偏諱
「偏諱」，就是從其他長輩或有權勢者那裡討取名字中的一個字來為晚輩命名。
一開始是盟友之間為了堅定友誼所採用的方式，後來成了人主對其部下的一種賞賜。
在 足利幕府時代，很多武家會到將軍那兒討取偏諱；例如說 伊達政宗的曾祖稙宗，就是從當時的幕府將軍 足利義稙那裡討來的「偏諱」。而父親輝宗的「輝」字則來自將軍 足利義輝。
當時雖然幕府已經衰敝，但是向將軍家討取偏諱仍然被視為光耀門楣的事情。
必須要在將軍府里上下使足銀子才能如願以償。而且當時的慣例，「上一字」因為是將軍家裡世代相傳的通字，所以比起「下一字」，價碼還要高出十倍不止。
其實不只是將軍府里如此，當時大名賜字給屬下，也是以上一字為貴。
安藝大名毛利家的 毛利元就，要幫自己的孫子討取諱字，獻足大把銀子買來將軍足利義輝的上一字「義」字，可是他的孫子幸鶴丸（ 毛利輝元）卻嫌不吉利，說這跟 桶狹間之戰中身死國滅的 今川義元撞名了，寧可要下一字也不要上一字，所以不叫“義元”而叫“輝元”。
