偵察航空兵第一次世界大戰前夕，美、法、英、俄、德、意等國在陸軍中組建飛機連、航空營或軍事航空隊，裝備飛機、飛艇和氣球，遂行偵察和校正炮兵射擊等任務。第一次世界大戰中，偵察航空兵作為專門從事偵察的兵種正式形成，主要擔負戰術偵察任務。第二次世界大戰期間，偵察機和機載偵察設備不斷改進，偵察航空兵成為遂行戰術、戰役和戰略偵察任務的主要力量。戰後，偵察航空兵在世界範圍內得到新的發展。60年代以後，美、蘇偵察機數量一直占作戰飛機總數的10%～15%。
偵察航空兵20世紀80年代，許多國家編有規模不等的偵察航空兵，偵察航空兵的偵察裝備不斷改善，體制編制逐步改進，軍事訓練日益加強，現代條件下的實戰偵察能力進一步提高。偵察航空兵實施偵察的主要方法是成像偵察、電子偵察和目視偵察。裝備的偵察機，有專門設計的，有用殲擊機、轟炸機、運輸機改裝的，一些國家還在發展無人駕駛偵察機和偵察氣球。90年代初，蘇聯遠程航空兵、方面軍航空兵和海軍航空兵分別編有獨立偵察航空兵團、大隊或中隊，裝備米格─25P、圖─95E等型偵察機。美國戰略空軍、戰術空軍司令部都編有偵察機聯隊，海軍航空兵、陸軍航空兵分別編有中隊和營，裝備的偵察機有SR─71、TR─1、RC─135等。隨著航空和遙感技術的發展，軍隊對航空偵察要求的提高，偵察航空兵的發展重點是提高全天候機動能力、突防能力、綜合偵察能力、情報信息的實時傳輸和處理能力。
