美國專家對越南戰爭中輕武器彈藥消耗情況的統計表明，在現代化戰鬥中，打死或打傷一人平均需要耗費10000發子彈。因此，上世紀70年代初，蘇聯武器研製專家在研製新型輕武器時，把提高子彈單發或短梭連發命中率作為一個主要工作方向。事實上，這是完全可以實現的，只需要在研製高射速(2500-4000發/分鐘)自動化輕武器時，使最小間隔內子彈射擊數量減少並且固定化即可，慣性力量能使自動步槍在一個既定方向上保持穩定。為避免過多消耗彈藥，一個點射子彈通常為2-3發。
經過大量研究後，蘇聯專家更清晰地明確了前景輕武器在步兵戰鬥中應解決的基本任務範圍：單兵和集體防禦、短距離突擊、遠距離殺傷有生力量、對抗輕裝甲戰鬥車輛。研究表明，在上世紀70年代所有類型蘇制輕武器中，在射程、精確度、殺傷作用、使用舒適度、運輸方便性、可靠性、維護簡單等基本性能參數上，沒有一種武器能全部滿足這些要求，特別是射程和穿透性能。
俄專家認為，在21世紀，採用累計反衝、平衡自動裝置或非傳統自動裝置布局的輕武器最有潛力，新型前景輕武器要符合下列要求：重量較輕、尺寸較小、在不改變全副戰鬥裝備重量的情況下保障大量彈藥基數、較高的近戰(300米內)效率。但是，考慮到俄國防工業當前嚴酷的現實，特別是資金嚴重短缺的現狀，在可見的將來，俄無法生產大量生產新型前景輕武器，蘇俄武器研製專家無數天才的設計成果可能會化為烏有。
在21世紀初的今天，俄武裝力量對現代化輕武器的需求達到了前所未有的迫切程度，性能要求也非常苛刻，不僅要滿足軍人所有作戰要求，還要符合國內經濟形勢的嚴峻現實，必須做到高質量、簡單實用、廉價，而在戰鬥、維護、使用等性能參數上又不能次於西方前景輕武器樣品。
1997年，俄羅斯陸軍和護法機關開始裝備5.45毫米AN94尼科諾夫(又名“阿巴坎”)新型前景自動步槍，從而標誌著傳奇的卡拉什尼科夫系列自動步槍開始結束其在輕武器世界中連續50年的統治地位。由伊熱夫斯克機械製造廠設計局主任尼科諾夫領導研製的AN94自動步槍，是第4代自動化輕武器的代表，在一系列技術性能上都優於許多傳統輕武器。不過，它還不是最有代表性的，其強勁對手就是歷經考驗的AEK-971型自動步槍。
根據上世紀60年代中期的基礎研究成果，俄武器設計師開始研製新型前景自動步槍，採用新型理論布局，可實質性地提高射手-武器系統的穩定性能，特別是自動火力射擊密度，尤其是在不穩定狀態(站姿手握、臥姿手握、屈膝)下。在此方面成績最突出的是精密機械科研中心主任工程師特卡喬夫，他主要從事更高效單兵自動化射擊武器新布局的理論和套用研究，早在1965年就研製出了採用原則新型布局和反脈衝混頻設計的AO-62自動步槍模型。
1968-1974年間，蘇聯武器設計師曾不同程度地解決了實質性提高單兵自動化輕武器射擊效率的問題。當時，AK-74型自動步槍只是以簡單、可靠著稱，卻不能符合對自動射擊時第二發及隨後子彈命中機率的現代化要求。因此，精密機械科研中心開始負責組織相關單位，主要是伊熱夫斯克市、圖拉市、科夫羅夫市武器設計局，重點研究輕武器自動射擊問題。
1978年，蘇聯國防部提出了“生產5.45毫米高效自動步槍”的課題，根據國防部提出的技術戰術性能要求，武器設計師們的任務是生產一種作戰效能超過AK-74編制武器0.5-1倍的新型自動步槍。此前的類似研究已完全證明，在自動射擊武器傳統結構布局不變的情況下，大幅提高射擊密度的可能性非常有限，只有在原則改變武器結構本身的情況下才能完成這一任務，此前在“信號牌”課題下進行的初期試驗設計工作已奠定了這一方向未來工作的理論基礎。
1981年8月，蘇聯武器研製專家在“生產一種效能超過AK-74自動步槍0.5倍的新型武器”課題試驗設計工作框架內，提出了代號為“阿巴坎”的新武器構想，開始研製前景自動武器樣品。主要技術戰術性能要求是提高射擊密度4-9倍(具體指標根據射擊狀態變化而變化)，大幅提高射擊精度。當然，新型武器首先應繼承AK-74較高可靠性的優點，保障能在所有軍事裝備目標上裝配，能使用所有編制配套製品，如外掛榴彈發射器、各種光學儀、刺刀等。不過，國防部沒有提出實質性增加5.45毫米自動步槍子彈對各種障礙和單兵防護設備(防彈背心)穿透性能的補充要求，認為7H6型編制子彈完全能滿足未來要求。設計工作在競賽基礎上進行，由精密機械科研中心總體科研方法指導，主要競爭單位和設計師是伊熱夫斯克市伊熱夫斯克機械製造廠設計師尼科諾夫、卡拉什尼科夫，伊熱夫斯克科研技術所設計師波斯特尼科夫，圖拉市運動狩獵武器中央設計研究局設計師阿法納西耶夫、科羅博夫、斯捷奇金，科夫羅夫市科夫羅夫機械廠試驗設計局設計師皮金斯基、加列夫、科克沙羅夫。
1984年8月，上述單位遞交了12項各種各樣的設計方案和樣品參加競賽，結果只有10種樣品獲準進入試驗階段，其中就有加列夫和科克沙羅夫設計的AEK-971型自動步槍，它採用無撞擊布局，使用平衡自動裝置。
蘇聯國防部科研試驗靶場進行了長時間的試驗，證實所有採用傳統撞擊布局的武器在提高射擊密度方面的潛力非常有限，無法達到射擊效率方面的要求，只有採用原則新型結構布局的武器才能解決這一問題。AEK-971型自動步槍採用了當時最先進的科研成果，具有相當光明的前景。
由科夫羅夫機械廠設計師加列夫和科克沙羅夫研製的5.45毫米AEK-971型自動步槍，是CA-006康斯坦丁諾夫系統自動步槍的改進型，根據平衡自動裝置原則，充分利用槍膛內排放的火藥氣能量。AEK-971自動裝置平衡原理是，子彈發射時，帶槍栓的機框開始向後運動，目的是回收廢彈殼，與此同時，自動裝置移動系統中的第二部分，即與第一部分質量相等的平衡器，與2個六通管相連，開始沿相反方向(向前)運動，兩者同時到達特殊檔板(制動器)位置。這種同步反向移動的配置可抵消射擊時產生的絕大部分反衝力，保障自動射擊時的方向和狀態穩定。AEK-971的槍膛閉鎖由制動器轉動來完成，子彈供應由AK-74自動步槍採用的標準彈匣保障，容彈量30發，轉換器-保險器的開關鈕在機心匣兩側，不過，左側開關鈕沒有保險功能。
AEK-971最突擊的特點是使用完全新型槍口套，能根據射手開火時狀態穩定與否而變化。在不穩定狀態(行進中、站姿、屈膝)連發射擊時，機心匣左側的特殊手柄可縮小槍口制動補償器的孔徑，在穩定狀態(有支撐點的臥姿、坐姿和站姿)時，可擴大孔徑，動態保障射擊精度。它不僅能提高平衡自動裝置的效果，還能對向槍口制動補償器排放的火藥氣產生影響，實質性提高武器自動射擊時垂直面穩定性能。AEK-971的擊發機構能保障單發點射、自動掃射、固定數量短梭(2發)射擊，AEK-971最新改型可3發短梭射擊，從而在最大程度上提高了射擊效率(射速1500發/分鐘)。另外，AEK-971自動步槍的打火機構採用無撞擊式結構，事實上完全排除了槍托撞擊固體表面時保險器斷開導致無意識裝彈的可能性。槍托可向機心匣左側打開，裝配有可快速拆卸的擊發機構，槍托、前托和氣管護蓋都由防震塑膠製成。瞄準裝置由開放區域瞄準具(作用距離1000米)和準星組成。槍長965毫米，不帶彈匣時重3.3千克，子彈初速度900米/秒，瞄準距離1000米，彈匣容量30發。
但是，在隨後進行的多年全面試驗進程中，這一武器的結構進行了最大程度上的簡化。國防部代表認為AEK-971的許多新設計顯得多餘，其中包括孔徑可調式槍口制動補償器，沒有考慮到士兵在緊張的戰鬥中很容易弄錯卡彈板的位置，從而會對其命運產生悲劇性的影響，因此被AK-74自動步槍使用的標準槍口制動補償器替代。同時，其射擊速率也被大幅降低，減為800-900發/分鐘。變動最大的是槍托，全部改裝為可摺疊的固定式金屬槍托，能向機心匣右側摺疊，從而保障在機心匣左側安裝通用固定架，裝配各種光學瞄準具和夜視儀。在連續火力射擊效果方面，加列夫和科克沙羅夫研製的AEK-971比5.45毫米AK-74卡拉什尼科夫自動步槍性能優越15-20%，在長梭(多發)自動射擊方面，優於主要競爭對手尼科諾夫AN94自動步槍，但在自動射擊二發密度方面稍遜於AN94。
90年代末，俄羅斯國防部要求科夫羅夫機械廠設計師改進、生產使用平衡自動裝置的AEK-971型自動步槍。2000年5月，俄武裝力量武器裝備總局局長在接受《紅星報》記者採訪時再次表達了這一願望，稱俄陸軍今後的主要武器將是採用全平衡自動裝置的AEK-971新型自動步槍。另外，科夫羅夫設計局設計師們還在5.45毫米AEK-971型基礎上研製出了出口型樣品，可分別使用北約標準的5.56×45毫米和過渡型7.62×39毫米口徑子彈。
目前，AEK-971正在接受俄羅斯國防部新一輪的嚴格考驗，一旦最終通過試驗、定型並批量生產後，必將全面替代傳奇的卡拉什尼科夫系列自動步槍。
