余正裔，字根理，號公胄，湖北鄖縣黃龍灘人（今十堰市黃龍鎮人），生於道光三十年（1850年）十二月二十三日，故於宣統二年（1910年）二月初四日，享壽六十歲。余正裔的父親叫余隆印，余隆印的曾祖余世介乃湖北武昌縣宮台山人，余世介於乾隆二十年前後攜三子移民到鄖縣石化溝開墾荒地落籍鄖縣，到了孫子余師榮這一代，家業已經興旺起來，余師榮移居黃龍鎮前街，余師榮有子二，長隆廷，官四川候補道。次子就是余正裔的父親余隆印，號月川，生有五子：正裔、逵、卓、章、楫。
余正裔就是余隆印的長子，從小聰明好學，舉止若成人，長秉庭訓，學問明達，弱冠應試，得到時任湖北學政的張之洞的賞識，被選拔入鄖陽府學，稱為府庠生，余正裔的名與號就是張之洞所改，余正裔後來又和堂兄余正衷一起到宜城拜宜城學官何雪園為師。
同治十二年（1873年），余正裔二十三歲，被湖北學政洪鈞錄取拔貢，父親余隆印曾經在隨余隆廷在四川瀘州任所幫辦事務，了解州縣刑名錢穀殷繁，最容易勞民傷德，因此在余正裔赴京應試的時候，告誡余正裔，若得小京官，則留京任職，倘若被任命為知縣，就回家不要上任。待榜發，以二等第一，果然被選拔為知縣，遂堅不就任，復改為京官，授兵部郎中。
任職不久，光緒元年（1875年）父親病故，遂丁外艱，回籍守喪。
光緒四年（1878年）春天，守喪完畢，安排好家事，遂攜帶家眷及幼弟正楫赴京供職，正值北闈，遂入試，同鄉好友見過余正裔的文章，認為余正裔會中進士，結果放榜以後沒有錄取，余正裔認為得失由命，遂淡泊科舉，專心研究經世致用之學，中外之書頗有涉獵，閒暇朝夕與吳兆泰、屠仁守、洪良品、李紹棻等名士為莫逆之交。榮祿算是余正裔恩師，當時以尚書退職在家，非常欣賞余正裔的才能，對其甚是器重。
當時，東三省臨近日俄，武備廢弛，清政府派穆圖善為東三省欽差大臣，督理東北練兵事務，榮祿推薦余正裔入穆圖善幕府襄贊機要，練兵章程皆為余正裔手定，穆圖善對其也十分信任。
不久，洪鈞出使俄國，因為洪鈞同治十二年時任湖北學政，余正裔拔貢就是鴻鈞所選，因此，洪鈞算是余正裔的恩師，洪鈞請求朝廷調余正裔隨他出使俄國，襄辦外交事務，穆圖善聽說後堅持不放，不久，穆圖善在吉林病故，接任者為定安，余正裔同定安意見不合，毅然請假離營回兵部銷差。奉天將軍慶裕挽留不同意他走，余正裔態度十分堅決，毅然離開。
這時已經是光緒十四年（1888年），張之洞任兩廣總督，余正裔準備去看望張之洞，於是讓夫人楊氏同三子延祺暫且住在煙臺，命長子延澤、次子延甲趕回老家結婚。張之洞聽說余正裔要來，喜出望外，準備任命余正裔為槍炮廠總辦。不料，朝廷又調任湖廣總督，以湖北是余正裔的老家，張之洞正準備搞洋務，興辦實業，便安排余正裔以兵部郎中身份委派他前往興安（陝西安康市）、漢中、鄖陽三處調查煤鐵礦產資源，以備開採。余正裔於是攜帶家眷南下，一路考察，至漢陽見張之洞，被任命為漢陽鐵廠會辦。
光緒十六年（1890年），長子余延澤入郡庠，不久，余正裔被委派為大冶東路官礦局總辦。1892年，次子延甲考入縣學，同年五月，夫人楊氏病故，1893年，續娶田氏，余正裔看到官辦礦的弊端，毅然脫離政界，調查到興國州（湖北陽新縣）炭山灣煤礦貯量豐富，煤質較佳，因此請求集資自辦煤礦，但是因為炭山灣煤礦地下水比較多，花費巨大，家產盪盡，歷盡艱辛。1895年，田夫人又病故，繼娶屠氏。又四處籌集商股不順，經過研究認為，必須要學習西方的採礦方法，採用先進設備大辦才能取得效果，於是先後同外商亨達利、萬順洋行訂墊資購買設備契約，先後花費數十萬銀元，費時近二十年，後來又收購羅漢山、陳家山、鰋魚頭等處煤礦以及韓家山銅礦，擴充經營範圍，矢志不渝，心力交瘁。
1897年，長子余延澤入拔貢，次子延甲也考取庠生，1898年戊戌變法、1900年八國聯軍攻占北京，東西洋勢力輪番侵略中國，張之洞提倡廢科舉，注重西學，長子余延澤被奉天總督趙爾巽選派到日本法政大學留學，三子延祺也入兩湖書院學習數學，又考入武昌師範學校讀書，畢業後回鄖縣黃龍灘倡辦女子學校。
1902年三月，母親白夫人病故，訃聞，以路途遙遠，礦事繁忙，不能親回老家送終，哀毀過度，遂得嘔血之疾，時逢清廷大廈將傾，人民擾攘，陽新炭山灣煤礦民俗強悍，動輒引起糾紛，經常要費心費力去處理，耗費了大量的精力，忙的筋疲力盡，加上疾病纏身，難以維持，1907年，長子延澤從日本法政大學畢業回國，遂命其繼續接辦。1910年二月初四，余正裔病故，葬於鄖縣西鄉黑虎保秦家坪青龍寨之麓，誥贈花翎候選道，封中議大夫。享年六十歲。
近百年來，隨著歷史變遷，這位鄖陽山區出來的近代實業家，洋務運動的傑出人物，就這樣默默無聞的湮沒於歷史的長河中，無人知曉，當年隨著余正裔一起參股炭山灣煤礦的劉歆生也成了民國漢口的地產大王，一些歷史記載逐漸把炭山灣煤礦的創辦人也說成是劉歆生，而余正裔這個炭山灣煤礦的創辦人則變成了法國郎中金正裔，不惟堂堂清政府兵部郎中改了姓，連國籍、職業都被改了。
