伯內特的父親在她4歲時早逝,家境貧寒。從此,她與母親相依為命,歷盡艱辛,輾轉到達美國。她的母親後來又嫁給了一個美國人,全家遷往美國,當時她16歲。她從小熱愛文學,喜歡狄更斯和薩克雷的小說。到美國後,她開始在雜誌上發表故事,貼補家用。為了有錢買紙和郵票,她甚至自己採摘野葡萄賣。可是,讓伯內特聞名於世的,是她的兒童文學作品。1886年她發表了小說《小少爺方特羅伊》,寫一個美國小男孩成為英國伯爵繼承人的故事。“方特羅伊”從此成為英語辭彙,指“過分盛裝打扮的小孩”。這本書讓伯內特成為當時最暢銷、最富有的流行作家之一。此書和1905年發表的《小公主》都曾被改編成話劇。1909年,當她在紐約長島布置自己家花園的時候,突發靈感,構思出《秘密花園》。這本小說初版於1911年,在她的兩個國家——英國和美國都暢銷,並且成為她最著名、最成功的作品。
1905年,她正式成為美國公民。她結過兩次婚,伯內特是她第一個丈夫的姓。 1873年與伯內特博士(Dr. S.M.Burnett)結婚,育有二子。