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乾隆是整個18世紀中國幾乎所在重大事件的參與者和決策者。可以說，中國的18世紀就是乾隆世紀；中國18世紀的編年史，就是乾隆個人年譜。但由於種種複雜的原因，乾隆的形象嚴重扭曲了。在清朝遺老遺少心目中，他是個毫無瑕庇的盛世明主；在歷史學家筆下，他是個道貌岸然的政治偶像；到了小說家手裡，他被編派成專事尋花問柳的花花公子。其是，乾隆是一個感情豐富、個性鮮明的人。中華民族傳統文化在他的身上得到了集中體現，堪稱中國古代帝制文化的標本；作為一個人，他是一棵令人興味無窮的文化常青樹。他的思想太深邃了，性格太複雜了，內心世界太神秘莫測了。
作者是中國人民大學清史研究所教授、博導、國家清史編纂委員會委員，專攻清史，尤精康、雍、乾三朝。
本書在堅實的史料基礎上，以嚴謹的考證和通俗生動的紀實手法，描述了乾隆一生中大事件的來龍去脈，全面展示其思想、個性、感情、品味，再現波瀾壯闊、雄才大略的人生歷程，進而通過深入挖掘內心世界，把一個真實的乾隆活靈活現地呈現在讀者的面前。
提起乾隆皇帝，今天可真成了家喻戶曉、婦孺皆知的人物了。這多半應歸功於現代傳媒的播揚，當然乾隆本人所具有的傳奇色彩和迷人魅力也是不可否認的，其中自然有他的撲朔迷離的家世。乾隆生得離奇，時至今日，他究竟誕生在哪裡，是京城雍和宮，還是承德避暑山莊?恐怕很難說得清。乾隆的生母是誰，是滿洲人鈕祜祿氏，還是熱河行宮宮女漢人李金桂?也是一樁聚訟紛紜的疑案。乾隆是不是雍正用"掉包"計從海寧陳閣老家偷換的孩子?如果這個傳聞能夠成立的話，那么，乾隆不僅生母成問題，而且連生父也不是愛新覺羅家族的人。
