歷史由來
歷史傳說
從中國五千年歷史來看，最早的乾爹大概要數周文王，他的第1個兒子是伯邑考，第2個兒子就是後來的周武王姬發，由此到第99個都是親兒子，而第100個兒子則是個乾兒子，叫雷震子，長著副雷公臉，身上長著翅膀，專拿一條鐵棍打妖怪。北京故宮裡的各種琉璃瓦頂建築，屋角上都有一串小動物造型，數量越多代表這座建築物的等級越高，最高等級的是太和殿，有11個之多，那最後一個，就是雷震子，別的建築物上都不配有它。
這一類乾爹有個共同特徵，就是其乾兒子往往比這個乾爹本身更有名，甚至有因為乾孫子而出名的。比如本姓夏侯的曹嵩，是因為認了大太監曹騰當乾爹所以才姓了曹，這個太監乾爹是由於有個叫曹操的乾孫子而出名的。再比如盛唐時期曾任幽州節度使的張守珪，這個人本身名氣並不大，但其乾兒子安祿山卻大大地有名，而且，安祿山還是楊貴妃的乾兒子，最後把他乾娘給逼死了。還有契丹國（遼）的皇帝耶律德光，其出名是因為有個“兒皇帝”石敬瑭，而且這乾兒子比干爹還大10歲。
由來
如北魏時，“隱士趙逸來至京師，汝南王拜為義父(《洛陽伽藍記》)”。 北齊時的權臣和士開，“富商大賈朝夕填門，朝士不知廉恥者多相附會，甚者為其假子(《北齊書》)”。到了隋唐以後，可以看到大量“義父子”現象。如安祿山先是被幽州節度張守矽“養為子”，後來還申請成為楊貴妃的養兒。唐末五代，認“義父子”現象更是極為盛行，當時軍閥無不收養義子。後唐太祖李克用的假子義兒很多，甚至建立起了“義兒軍”。歐陽修在寫《新五代史》時還專門立了《義兒傳》。
在元、明時期，軍隊中“義父”、“義子”非常泛濫，如朱元璋就有好幾個義子，有的將領下面甚至有好幾百個義子，這種做法是受北方遊牧民族的影響。在北方遊牧民族那裡，“義父”、“義子”間的關係，遠不是我們普通人想像的那樣神聖不移，北方遊牧民族也沒有像中原禮教那樣的束縛，“義子”反叛“義父”自然也沒有我們想像中那樣大的精神壓力。
“乾”是上契的意思,指沒有血緣或婚姻關係，拜認的親屬，舊習俗還要通過某種儀式結為父子關係。
“乾爹”，廣東人稱之為“契爹”。
英文叫做god father，分開兩個詞寫，不能寫成神父godfather一個單詞。上面的仁兄是指基督教里的特別意思，但是世俗就是把“乾爹”叫做"god father"。所以對基督徒會話或寫文章時，要用"father related by adoption"。
拜乾親
“拜乾親”就是認義父、義母，是流行全國的一種保育習俗。在北方叫“認乾爹，乾媽”；在南方則稱為“認寄父、寄母”，俗稱“拜過房爺、過房娘”。
嬰兒時期拜認的乾親可能是永久性的，終身保有這種關係，也有可能是臨時性的，多則三五年，少則匆匆一晤，從此各不相干。“拜乾親”的對象有的是人，也有的是物。其目的一是怕孩子嬌貴，不好生養，或是以前生子夭折，怕自己命中無子，借“拜乾親”消災免禍，保住孩子；二是孩子命相不好，克父克母，借“拜乾親”來轉移命相，以求上下和睦，家道昌盛。為了讓孩子好養，“拜乾親”一般都喜歡認兒女較多或貧寒的人家做義父、義母，因為兒女多的人家，孩子就像成群的小動物一樣，容易長大；另外，貧寒的人家，小孩一般較多，又不嬌貴，反而容易養活、長大。當然，也有兩家為了增進彼此之間的感情，願認對方兒女作義子、義女的事情。至於那些富翁顯貴認坤伶、舞女做干女兒，那是別有用心，已不在我們討論之列。
“拜乾親”的習慣，因地域、民族和文化背景的不同，在禮節習俗方面也存在著較大的差異。
各地習俗
北京
在北京，人們一般認為認乾爹，乾媽會對親爹、親媽自己親生的子女不利，所以不是至親好友，人們一般是不敢求其作為自己孩子的乾爹、乾媽的；而且拜乾親，雙方要互送禮物，並擺酒席，以後每年三節兩壽，乾兒子、干女兒家都要給乾爹、乾媽送禮，做乾爹、乾媽的也要回贈禮物，所以，不是富厚之家也是難以應酬的。
既然要“拜乾親”，那么就得擇一個吉日舉行儀式。屆時，做父母的除了要準備豐盛的酒席外，還要替自己的孩子預備孝敬乾爹、乾媽的禮物。這份禮物中，最重要的是送給乾爹的帽子和送給乾媽的鞋子，另外，還要配上衣料之類的物品。當然，乾爹、乾媽並不是只進不出。乾爹、乾媽送給乾兒子、干女兒的東西一定要有飯碗，筷子和一把長命鎖，另外，還要有一套小衣服，鞋襪、帽子、圍嘴和兜肚等。過去，為了這些禮物，有錢的人家都是到首飾店去訂做銀碗銀筷，或者到護國寺、白塔寺喇嘛那裡去買木碗，以免小孩因失手而打碎。如果萬一打碎碗的話，就被認為是很不吉利的事情。
河南陝西
在河南、陝西的一些地方，“拜乾親”是通過“碰”來完成的。在河南鄭州、開封一帶，嬰兒出生的頭一天早上，嬰兒的父親便要出門“碰”姓。“碰”到的第一個人，不管是男是女，是老是幼，嬰兒的父親都要跪下磕頭，然後向其說明家中生了孩子，並請對方為小孩起名。過去，農村早起的多為拾糞老頭，有的毫無思想準備，但礙於習俗，不便推卻，只好信口胡謅一個。於是，“糞筐”、“籮頭”、“狗娃”、“貓娃”等名字就出來了。這些名字雖然有點不雅，但好在只是小名，是人們對小孩的愛稱，只是小時候叫，也就沒多大關係。有的地方，被“碰”到的人除了給嬰兒取名外，還要送給嬰兒一件禮物，並被認成乾親。在陝西一些地方，“認乾親”一般是在孩子“滿月”的那天，由其祖母或祖父抱出去，出門後碰見的第一個成年人即拜為乾媽或乾爹。當然，這種“碰”除了有一定的隨機性外，大多數場合往往都是事先安排好的，“碰”見的第一人，或是與他家關係要好，或是有地位有身份之人。
杭州
在杭州，小孩“拜乾親”卻有另一套風俗。他們所拜的乾親不是活生生的人，而是魯迅先生文章中經常提到的“無常鬼”。在那裡，“父母恐其子不壽，又懼拜乾爹娘用費大，便不寄於人，而寄於無常鬼”，俗稱“拜胡乾爺”。據當地傳說，無常鬼是閻羅王專門派來拘攝死者之魂的鬼，將子女寄於無常鬼，是希望它不要拘攝寄子之魂，以保長壽之意。過去，世人不知道無常鬼的名義，而將它訛為胡姓，於是便有“胡乾爺”的稱謂。寄拜胡乾爺的方法是：小孩的父母先要做一件嶄新的白衣衫，然後將它帶至廟中，用它去換取胡乾爺偶像身上的舊衣，並以燒酒、燒餅、香燭、銀錠供而焚之。最後，由廟中和尚為出寄之子取名。以後，每年七月，小孩的父母都要抱其前往寺廟拜賀胡乾爺的生日，直到小孩年滿16歲為止。
少數民族
除漢族以外，我國一些少數民族也有“拜乾親”的習俗，如土家族就非常有代表性。土家族的小孩除了寄拜給別姓之人作為“乾兒子”、“干女兒”之外，有些人家還將小孩寄拜給樹木、岩石、水井以及豬、狗、雞等物，並以寄拜之物為小孩命名。如果是男孩，一般謂之為“岩保”、“水保”、“豬保”、“雞保”等；如果是女孩，則一般取名為“岩妹”、“水妹”、“狗妹”、“雞妹”等。因為在土家人看來，只有將小孩寄拜給他人或事物，才能消除災星，讓小孩順利成長。
共同之處
不過，普通“認乾親”的儀式，只要孩子正式向乾爹、乾媽磕上三個頭，並改口稱呼乾爹、乾媽即算完成。若孩子幼小和特別嬌貴，認乾親時，乾媽要穿一條特別肥大的紅褲子，坐在炕頭上，由旁人抱著孩子從褲襠里鑽出來，以表示孩子是自己親生的。然後乾媽給他（她）戴上長命鎖，起個乳名，以後用乾爹、乾媽所贈送的碗筷吃飯。這寓意著小孩從此成為他們的孩子，吃他們家的飯，和親生父母不相干了。從此，小孩也就可以借乾爹、乾媽的福氣，順利成長，健康長壽。
“拜乾親”這種保育習俗，儘管在不同的地區、不同的民族有著不同的表現形式，但我們仍能從中找到一些共同之處，那就是：
目的相同
為了友情，親情進一步的發展
起因相似
都帶有較為濃厚的迷信色彩
情感一致
都富有極為濃烈的人情味道。
相關網路事件
2012年3月13日，某國內知名模特，在其新浪微博發表了其乾爹在兩會期間抽空為她慶生的微博。隨後被廣大網民轉載、評論，成為當天熱門話題，其乾爹也很快被網友人肉。
因為郭美美，乾爹有了新的定義：一般是指可以送貴重物品及金錢，或是提供特別權力以及非正常晉升的職位，而且沒有其他訴求，但是要和她發生性關係的上了年紀的男人。
