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流民是人類進入階級社會之後普遍存在的一種人口現象和社會現象。約在公元前2l世紀，中國建立起第一個奴隸制國家一一夏朝，流民亦隨之在中國大地上出現。隨著歲月的流逝與社會的演進，流民問題不僅未能消除，反而變得越來越嚴重，越來越複雜，並對政治、經濟、文化及社會生產和生活諸方面產生著廣泛而深刻的影響。流民的基本特徵大致可以概括為以下幾個方面：
第一，自發性和無序性。流民背井離鄉，流徙外地，並非官府的強制，亦非官府的組織，而是一種自發行為。他們的流動處於無序狀態。所謂無序主要是指兩個方面：一是他們在流動過程中，暫時脫離了政府的組織管理系統，成為失去行政權力控制的人口；二是流民內部沒有正式的組織管理體系，他們各自為政，互不統屬，且帶有很大的盲目性。
第二，流民的主體是“民”，最主要的是農民。“民”是這類流動人口的一個顯著特點。當然，也有一部分流民此前的身份並非民，如也有一些原政府官員、士大夫、逃亡的罪犯和士兵等。特別是大的戰亂發生時，此類人口便紛紛加入流民大軍。但是，一方面他們在流民中所占的比例很小，另一方面當他們加入到流民行列後，實際上已失去了先前的身份地位，脫離了原來的組織系統，更多地具備了流民的特徵，我們不妨稱之為“準流民”或“亞流民”。
第三，過渡性和暫時性。流民是一定數量的人口，在離開原居住地和放棄原謀生手段後形成的臨時性特殊人口群體。在從離鄉背井到重新定居之前，這一群體流移不定，無正常穩定的生產和生活手段，呈現出過渡性特徵。一般而言，他們中的大多數經過或長或短的流浪生活後，有的重返故里，有的定居於新地，重新獲得正當的生產和生活手段，退出流民隊伍。流民群體總是處於一種不斷有人退出又不斷有人加入的動態狀態中。
本卷是中國流民問題研究的古代部分，與近代和現代部分共同構成一個整體，對中國流民問題進行貫通古今的探討。本書寫作的主要目的，就是通過對中國古代流民問題的探研，為現實提供一些可資借鑑的歷史經驗或歷史啟示。
