釋義
降解是指物質由大分子轉化為小分子的過程。污染物在自然環境中的降解主要有三種類型：（1）生物降解——靠生物機體的作用實現的降解，比如進入微生物體內在酶的作用下被脫羧；（2）光化學降解——光能導致的降解，比如受光分解為自由基；（3）化學降解——化學物質起化學作用而發生的降解，比如被空氣中的氧氣氧化。
污染物進入自然環境中，通常是先發生光化學降解或化學降解，然後才被生物降解。少數污染物可以在自然環境中被化學降解或光化學降解而生成對環境無害的物質，比如臭氧可以被光解而轉化成氧氣。其餘的污染物，有的通過生物降解能轉化成對環境無害的物質，如乙烯、苯、蒽、苯氧乙酸類除草劑、糖類，有的則經過生物降解後依然不能轉化成對環境無害的物質，如二噁英、大部分塑膠、有機氯農藥。凡是能在自然環境中被降解為對環境無害物質的污染物，都被稱作可降解污染物，而那些不能被降解為對環境無害的物質，被稱作不可降解污染物。
分類
有機污染物
不可降解污染物通常是指在自然環境中不被降解為對環境無害物質的有機污染物，主要包括大部分塑膠（如聚乙烯、聚氯乙烯）持久性有機污染物（如 DDT、艾氏劑、二噁英、多氯聯苯、溴系阻燃劑）。它們的生物降解速度通常很慢，在降解過程中會產生對環境有害的物質甚至毒性很強的物質，並且最終不能被降解為對環境無害的物質。
無機污染物
有時，不可降解污染物也指在自然環境中不能被轉化（不涉及從大分子到小分子的降解過程）為對環境無害物質的無機污染物，包括無放射性的金屬污染物（如鉛、汞）和放射性污染物。
影響
塑膠製品有時會被動物誤吞食，導致動物消化道阻塞而死亡。持久性有機污染物能夠進入大氣平流層而被運送至世界各地，導致全球範圍的污染。持久性有機污染物對生物體有神經毒性、生殖毒性，可致畸、致癌。重金屬，如鉛、汞，對生物體有神經毒性，如汞會引起水俁病。放射性污染物對神經系統、免疫系統有害，可致癌、致畸。
