文字故事從80年代初期講起。大西北沙漠深處的某油田採油隊里，青年技術員劉臨康、楊帆等懷著極大的好奇心，偷偷找來一盤《今日美國》的錄像帶。此片給了閉關鎖國多年的他們以極大的震撼，無限感慨中國同世界現代化的差距。老勞模、油田指揮鍾生喜會同公安、保衛部門當夜就抓獲了這幾個觀看“黃色錄像帶”的年輕人，成為一起典型的“資本主義妄圖對我實行和平演變”的嚴重事件。鍾生喜責成他的義子、團委書記萬鐵軍處理此事。萬鐵軍面臨巨大而尖銳的矛盾--當事人楊帆是他的未婚妻和他青梅竹馬一起長大，“主犯”劉臨康又要在愛情上和他競爭到底，後來他又讓楊帆懷了孕……萬鐵軍站在時代高度保護了劉臨康。
不久，這支石油隊伍轉海洋油田，萬鐵軍被派到美國學習……因為不按科學規律辦事，養父鍾生喜指揮失誤，致使“海一井”爆炸，井毀人亡，被免職判刑；萬鐵軍被召回國，面對父親被捕、楊帆結婚，他決心和老總劉義山的兒子劉臨康競選礦長，拿到實行改革的主動。他成功了。當他在中日合資的“海二油田”做中方礦長時，在他面臨著“人事制度”、“用工制度”、“幹部制度”、“工資制度”以及“醫療制度”、“住房制度”等一系列改革……
在名副其實的改革與開放中，在從計畫經濟向市場經濟轉變中，觀念的碰撞，利益的碰撞，中西方文化和觀念、體制行為的碰撞，先進與落後的碰撞，以及人與人之間情感的碰撞……波瀾起伏，風起雲湧！做為企業主管的日方礦長田中嚴格進行企業培訓和素質不高的中國工人幾乎天天碰撞出火花；立功出獄的老父親要重上海二平台，當看到兒子困難到連哭都沒有地方時，他擺餛飩攤掙錢交學費學外語爭取競爭上崗……楊帆為彌補對“哥哥”的感情上的歉疚，借聘大學生之機，將曲小鷗送到哥哥身邊。現代女性曲小鷗主動追求萬鐵軍，在本來就很複雜的感情瓜葛中又增添了新的因素……劉臨康在完成“深海電潛泵”的試製工作後不幸身亡，萬鐵軍究竟要選擇誰……
