形態特徵
虎耳草科草本,灌木,小喬木或藤本。 葉互生或對生，通常無托葉。花兩性,有時單性,邊花有時不育；花序多樣；通常為聚傘狀、圓錐狀或總狀花序，稀單花；花被片通常4～5基數，稀6～10基數,覆瓦狀、鑷合狀或施轉狀排列；萼片有時花瓣狀；花瓣通常離生，或無；雄蕊(4～)5～10，或多數；有時存在退化雄蕊或腺體；心皮2～5(～10)，近離生或多少合生，子房上位、半下位至下位。多室而具中軸胎座，或1室且具側膜胎座，稀具頂生胎座，胚珠具厚珠心或薄珠心，有時為過渡型，通常多數，2列至多列，稀1粒，具1-2層珠被，孢原通常為單細胞；花柱離生或多少合生。蒴果，漿果,小蓇葖果或核果。本科的導管,在木本植物中，通常具梯狀穿孔板，而在草本植物中則常具單穿孔板。染色體x=6～18,21。 本科植物的花托,或上位花的子房頂部，或退化雄蕊面向子房的表面，通常分泌蜜汁，引誘昆蟲，幫助完成傳粉。
生長環境
虎耳草科虎耳草屬植物以能在暴露的、多岩石的巉岩和岩縫中生長而著稱。其拉丁文屬名(Saxifraga)即意為「破岩石者」。虎耳草可生長於歐洲的高山地區，這些地區每年有一段長時間為冰雪覆蓋。其根系堅韌而硬，主根深入土壤。某些虎耳草在同樣嚴酷的環境中生長成墊狀植物，葉的表面大為退化，枝條極短。 但大部分虎耳草科植物生長於潮濕、多陰的林地。這包括虎耳草屬、紅升麻屬、鬼燈檠屬(Rodgersia)、大葉子屬(Astilboides)、楯葉草屬(Peltiphyllum)和博伊金氏草屬(Boykinia)。
分布情況
本科約含17亞科，80屬，1200餘種，分布極廣，幾遍全球，主產溫帶。我國有7亞科，28屬，約500種，南北均產，主產西南，其中獨根草屬 Oresitrophe Bunge 為我國特有。
藥用價值
虎耳草是虎耳草科多年生常綠草本植物，多野生於溪澗岩石林下蔭濕處，現多作盆栽觀賞。虎耳草全草可鮮用或曬乾藥用。
虎耳草性微苦、辛、寒，具有消腫解毒之功效。一般肺熱咳嗽可采鮮全草100克煎服。對風濕疹、皮膚搔癢症，可采鮮草50克浸酒服用。采鮮草搗爛絞汁，加冰片少許滴入耳內可治療急性中耳炎。若患痔瘡則宜選乾全草燒煙燻瘡或煎水池蒼。治燙火傷，可用鮮全草搗汁抹塗於燙傷處，效果均佳。
本科多為藥用或觀賞植物，如落新婦屬、岩白菜屬、繡球屬、鬼燈檠屬、虎耳草屬等的一些種；常山可治瘧疾。
最早發現
菲律賓紅升麻(Astilbe philippinensis)的葉在菲律賓呂宋島北部用作菸葉。岩白菜(Bergenia purpurascens)的根狀莖在中醫里作用止血藥和補藥。心形葉黃水枝(Tiarella cordifolia)產於北美，可用作利尿藥和滋補藥。具長匐莖虎耳草(Saxifraga sarmentosa)原產於中國及日本，在爪哇、越南及中國許多地區用作治耳痛及其他耳病的草藥，在中國亦用於治療霍亂及痔瘡。
環境
虎耳草科植物能適應各種不同的潮濕環境。垂頭虎耳草(Saxifraga nutans)是真正的水生植物。賓夕法尼亞虎耳草(S. pennsylvanicum)為沼澤植物，小花葉虎耳草(S. micranthidifolia)生長於寒冷的山間溪流中和潮濕的岩石上。另一些種則多少適應於乾燥的環境，如三齒虎耳草(S. tridactyloides)的莖上有鱗莖狀的珠芽，用以貯藏水分。同樣，三岐虎耳草(S. trifurcata)的表皮高度角質化。具小球虎耳草(S. globulifera)具膜質的芽鱗及被毛的托葉。粗糙虎耳草(S. aspera)的葉為肉質，高度角質化，經久不落，可用以貯存水分。以上幾個種均為適應乾燥生境的實例。有些種具葉蓮座，蓮座下部的葉僅輕度角質化，因此積存於此的露水可被葉片吸收，水分得以大量貯存，使花葶得以生長。
栽培
本科的栽培種多屬虎耳草屬(Saxifraga)。其他著名的種類，如珊瑚鈴屬(Heuchera)、紅升麻屬(Astilbe)、嗩吶草屬(Mitella)、Lithophragma屬、傘草(Darmera peltatum)、黃水枝屬(Tiarella)和千母草(Tolmiea menziesii)，常栽作岩石花園花卉或邊緣花卉。
種屬分布
本科主要的亞科、屬及常見種有：
扯根菜亞科
僅扯根菜屬(Penthorum) 1屬，約2種。分布於亞洲東部和北美。中國僅有扯根菜 1種。產西南、華南和東北。苗葉可食；藥用治黃疸、水腫、跌打損傷等。
虎耳草亞科
(Saxifragoideae) 主要屬有:
① 落新婦屬,約18種,分布於亞洲東部和北美。中國有7種,分布甚廣。其代表種落新婦產西南、華中、華東、西北和東北。日本、朝鮮、蘇聯也有。多年生草本，為二至三回三出複葉;小葉邊緣有重鋸齒,沿脈生硬毛。花密集,幾無梗；萼片5;花瓣紅紫色,條形。其鮮根莖含落新婦甙(astilbin C21H22O11)、岩白菜內脂(bergenin C14H16O9)、2－羥基苯乙酸（2-hydroxyphenylacetic acid,C8H8O9）、4－羥基苯甲酸（4-hydroxybenzoic acid, C7H6O3）、香草酸(vanillic acid,C8H8O3)等,供藥用。治跌打損傷、風濕關節痛、蛇咬傷等;也為觀賞植物。
② 獨根草屬，僅有獨根草1種，產山西東部、河北及遼寧。
③ 鬼燈檠屬,有6種，分布於亞洲東部和喜馬拉雅地區。中國產5種,分布於西南至東北。其代表種鬼燈檠,多年生草本。莖幾無毛,不分枝。掌狀複葉；小葉5～7，下面沿脈生長柔毛。圓錐狀多歧聚傘花序；萼片(6～)5，白色或淡黃。根莖含有澱粉、鞣質及熊果苷 (arbutin)。供食用、釀酒、制栲膠；藥用治甲狀腺腫、咽喉腫痛、衄血、腹瀉等；亦供觀賞。
④ 岩白菜屬、有9種,分布於亞洲。中國有6種,產西南和西北。岩白菜，多年生草本，葉基生，具柄；葉片厚軟,通常近全緣,無毛。圓錐狀聚傘花序；萼片5,革質；花瓣紫紅或暗紫色。含岩白菜內脂。藥用治肺結核、腸炎等；亦供觀賞。
⑤ 虎耳草屬,約有400餘種，分布於北溫帶、北極和南美。中國有203種，南北均產,主產西南。其中的虎耳草為多年生草本，有細長鞭匐枝。葉片腎形、心形至扁圓形,邊緣有齒牙,被腺毛。圓錐狀聚傘花序；花梗被腺毛；花兩側對稱；花瓣5，不等大,白色。藥用治小兒發燒、中耳炎（外用）等；亦供觀賞。
⑥ 金腰屬，有65種,分布於亞、歐、非、美四洲,主產亞洲溫帶。中國有35種，產西南、華南、華中、華東、西北和東北。
⑦ 礬根屬，約50種，產北美。
茶藨子亞科 僅有茶藨子屬,約150種，分布於北溫帶和南美安第斯山。中國有45種，產西南、西北和東北地區。代表種大刺茶藨為灌木，枝節上有3枚針刺,針刺三叉狀，粗大；分布於西南各省區；作綠籬或供觀賞。
Francooideae亞科
有Francoa(僅1種,系栽培植物)和Tetilla（僅1種）兩屬，產智利山中。
梅花草亞科 僅有梅花草屬，約70餘種，分布於北溫帶。中國有59種，各省均產，主產西南。雞肫梅花草多年生草本，全草入藥，治咳嗽吐血、濕病瘡毒等；也可供觀賞。
鮑耶爾阿亞科 僅有鮑耶爾阿屬，3種，產澳大利亞。
Pterostemonoideae亞科
僅有 Pterostemon屬，2種，產墨西哥高原。
繡球亞科 灌木或喬木；單葉通常對生,無托葉;花瓣4～10；雄蕊5至多數，通常為花瓣的倍數。主要屬有：
① 山梅花屬,約75種,分布於北溫帶;中國約有15種,產西南至東北。太平花分布於四川、山西、河北、遼寧；葉小，葉柄通常帶紫色；花梗無毛；花黃白色。為觀賞植物。
② 溲疏屬，約50種，分布於亞洲和美洲；中國約有40種,遍產全國,主產西南。溲疏分布於江西、浙江、江蘇、安徽、湖北、貴州；日本也有。灌木；葉片卵形至卵狀披針形，上面的星狀毛具5輻射線,下面的星狀毛具9～12輻射線;圓錐花序窄。藥用可退熱,但有毒慎用;也供觀賞。
③ 黃山梅屬，僅黃山梅1種,產安徽黃山和浙江天目山；日本也有。鮮根莖入藥，治疲勞過度，全身酸痛等；也供觀賞。
④ 繡球屬，約80種，落葉灌木或半灌木，分布於亞洲及美洲。中國約有45種，各地均產，主產西南。其代表種繡球。傘房花序球形，花全為不孕花；中國各地多有栽培，變種很多；入藥抗瘧清熱；也供觀賞。
⑤ 鑽地風屬，約有8種，分布於亞洲東部。中國有6～7種，產長江以南各省。代表種鑽地風木質藤本,分布於西南、華南至華東。葉對生，全緣或有細齒，下面通常沿脈生柔毛。傘房狀聚傘花序，疏生柔毛；不育花的萼瓣狹卵形或長圓狀披針形。根、藤入藥，治風濕筋骨痛；也供觀賞。
⑥ 黃常山屬,約12種,分布於亞洲東南部。中國有6種,產西南至華東。代表種黃常山(見彩圖)。分布於長江以南、陝西、甘肅;越南至菲律賓也有。落葉灌木。小枝、葉柄和葉無毛或疏生短毛。傘房花序常呈圓錐狀,多花,子房近下位。根及葉含常山鹼甲 (α-dichroine,C16H21O3N3)、常山鹼乙(β-dichroine, C16H21O3N3)、常山鹼丙（γ-dichroine, C16 H21 O3N3）、常山次鹼 (dichroidine，C18H25O3N3)、四喹唑酮(4-quinazolone,C8H6ON2等。根、枝、葉入藥，治瘧疾。
鼠刺亞科 僅有鼠刺屬，15種，主要分布於亞洲東部亞熱帶地區,北美產1種。中國有12種，產西南至台灣。代表種鼠刺，常綠灌木或小喬木，分布於廣東、廣西和雲南。
多香木亞科 有16屬，其中擬鼠刺屬有60種，分布於南美，多香木屬(Lyosma)有60種，分布於東南亞和大洋洲；中國廣東和廣西僅產多香木1種。
虎耳草科在形態上分化較大，在各個分類系統中對其分合不一，如上列的亞科，也有人主張分成獨立的科。多數分類學者則認為本科與景天科、薔薇科及庫諾尼科(Cunoniaceae)有顯著的聯繫和共同的起源。
