歷史沿革
乾隆時期
中國一直以“天朝”自居，從來不把世界上的其它國家當作是國家。乾隆時期，英國使臣馬噶爾尼來華，乾隆皇帝非得要人家行三跪九叩禮。《清實錄》記載，中英鴉片戰爭已經打兩年，道光帝居然問大臣這樣的問題：“英吉利到底在何方向？女王有無婚配？和俄羅斯是否接壤？與新疆有無旱路可通。”
鴉片戰爭
1840年鴉片戰爭後，隨著西方列強的侵入，原來閉關自守的清王朝同各西方列強的交往日益增多。李鴻章在同西方列強談判、簽約、通商、互派外交人員等外交活動中，看到西方列國莊嚴懸掛國旗，而中國卻無旗可掛，深感有失“天朝威儀”。於是上奏慈禧太后，提出在外交場合中需要有代表大清國的旗幟，請求頒制國旗。慈禧就命李鴻章負責設計圖案。經過多方徵集篩選，李鴻章上呈了八卦旗、黃龍旗、麒麟旗、虎豹旗等多種方案，供慈禧太后選定，最後決定使用黃龍旗為大清國國旗。最初用於作為北洋水師的軍旗，並於1888年（光緒14年）《北洋海軍章程》頒布與確認本為海軍旗的“黃底藍龍戲紅珠圖”為大清國旗（俗稱“黃龍旗”）
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亞羅號事件
1856年10月，一艘名為亞羅號(A rrow )的商船被廣東水師以參與海盜活動為由扣押。當時船上有十二名船員，全部是中國人。事發後，英國駐廣州領事巴夏禮想藉此機會挑起事端，便以該船曾在香港註冊（確在香港註冊，但扣押時已經過期）且懸掛英國國旗尤為由，向中方抗議，要求兩廣總督葉銘琛釋放船員、查辦水師千總梁國定，並以“水師扯下英國國旗、侮辱國旗”為由要求中方賠禮道歉。
1856年10月23日，英艦突然闖入虎門海口，進攻珠江沿岸炮台，第二次鴉片戰爭就這樣爆發了。
“亞羅號事件”是第二次鴉片戰爭的導火索。該事件讓中國人知道“國旗”的重要性，更多的人開始思考中國是不是也應該有自己的國旗，但是時逢亂世，國旗的制定也只是停留在思想層面，並沒有實質性進展。
從曾國藩到李鴻章，三角龍旗變成四角龍旗
1862年，大清朝又吃了一次沒有國旗的虧。清軍在湖北長江水域發生了一起中英水兵鬥毆事件。在交涉過程中，占盡便宜的英國人硬說船隻沒有掛國旗，不知道那是中國兵船，拒不負責。事件報到恭親王奕訢處，這位大清朝的頂樑柱痛定思痛，開始考慮制定一面旗幟。
奕訢將這一建議通過書信告知時任兩江總督的曾國藩，並詢問增掛龍旗是否可行。曾國藩接信後，非常高興，因為奕訢說出了他心中所想。做事沉穩謹慎的曾國藩把湖北、江西等涉及水軍的巡撫找來會商，然後形成統一意見報給奕訢。考慮到黃色是皇家專用顏色，龍又是皇權的象徵，辦事謹慎穩健的曾國藩害怕因此觸犯皇權，所以他建議把龍旗設計為三角形。
1866年清朝大臣張德彝出使西方各國，發現各個國家都掛有國旗，感到十分新鮮，並因為自己的祖國沒有國旗感到自卑。而當他發現與大清一衣帶水的日本居然也有國旗的時候，各種羨慕嫉妒恨便傾瀉於日記中。
1868年四月，清政府派了一個代表團出訪西方各國。領團的是美國駐華公使蒲安臣。在訪問過程中，每個國家都有國旗獨大清沒有，升旗時官員們都覺得很尷尬。於是，美國人就替中國代表團製作了一批三角龍旗，權當國旗使用。在美國官員的宴請會議上“燈燭輝煌，正面高懸大清龍旗與合眾花旗，左右則英法各國彩旗，隨風飄漾，綺浪疊翻”， 中國官員看到自己國家的旗幟與美國國旗高高懸掛在一起，不由得精神振奮，感覺面子十足。但是三角龍旗並不是國旗，官方也沒有認定，只是它在華人世界中很流行。真正國旗的誕生，是在1888年（光緒14年）。
1888年，清末重臣李鴻章參與過很多外交活動，深感“無旗可掛”的尷尬，於是奏請慈禧太后，請求頒發一面能夠代表大清朝的旗幟。慈禧讓李鴻章負責設計。李鴻章呈了多種方案供慈禧太后選擇。其中一種就是黃龍旗——只不過李鴻章採納了郭嵩燾的意見，設計成四角龍旗。慈禧太后一眼就看中了這面四角龍旗。中國歷史上第一面國旗就這樣誕生了。這面國旗的正式名稱叫“黃底藍龍戲紅珠圖”，民間稱為黃龍旗。
1912年1月10日，清王朝被推翻，黃龍旗也“壽終正寢”，結束了它的使命，取而代之的是“五族共和旗”。（馮玄一）
1917年7月1日，發生“張勛復辟”事件。張勛、康有為等迎清朝末代皇帝溥儀出御太和殿，改民國六年為宣統九年。張勛受命為議政大臣、直隸總督兼北洋大臣，黃龍旗又在北京城出現。此次復辟僅歷時十二天即告結束。1917年7月12日，段祺瑞率軍入京，張勛遁入荷蘭使館，溥儀再次退位。黃龍旗又被廢除。
組成形制
三角黃龍旗由於軍艦必須懸有政府的旗號以供辨識。清廷於1862年（同治元年）以"三角黃龍旗" 作為官船的旗號（註：有說黃龍旗的設計概念來自於滿清八旗中正黃旗的旗幟）。 到了1881年（光緒七年）9月,在英國定購的“揚威”、“超勇”兩艘巡洋艦回國後，由於三角形的旗與西方各國軍艦上的國旗皆不相同，將黃龍旗改為長方型。旗為羽紗質地，正黃色，用羽紗鑲嵌青色五爪飛龍，龍頭向上，分為大小四號，頭號橫長1丈5尺6寸，寬1丈6寸5分；二號橫長1丈3尺9寸，寬9尺5寸；三號橫長1丈1尺5寸，寬7尺6寸；四號橫長9尺6寸，寬6尺三寸。軍旗提督用五色長方旗，諸將用三色長方旗，上角飾以錨形。
基本種類
三角旗
三角版黃龍旗第二次鴉片戰爭初期，一些美國商人向駐華公使列衛廉（Willian Bradford Reed）提出由於中國沒有國旗，而不懸掛國旗的船隻會被視為海盜船，因此部分中國商船向外國機構註冊懸掛外國旗，有時引起其他國家商人的誤解。列衛廉亦在發生“亞羅號事件”後提出13條解決方法，指出中國應“仿各國成例，制定一種國徽，俾便商民尊用。”
另外由於軍艦必須懸有政府的旗號以供辨識。清廷於1862年（同治元年）以「三角黃龍旗」做為官船的旗號（註：有說黃龍旗的設計概念來自於清朝八旗中正黃旗的旗幟）
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1872年12月3日《申報》曾刊登對三角形黃龍旗的說明：
北京總理衙門照會各西國官員，謂中國新定旗式，形如三角，色用黃，中畫龍，用藍色。所有福州、上海炮局所制船舶及各關口巡河船，均建此旗以標認識。其船長一百六十尺之下者，該旗長用六尺四寸；其船長一百六十尺之上者，該旗用九尺六寸。
這面三角形黃龍旗被稱呼為“中國旗式”，在使用時“係為僱船捕盜而用，並未奏明定為萬年國旗”。
長方旗
到了1881年（光緒七年）9月，在英國訂購的“揚威”、“超勇”兩艘巡洋艦回國後，由於三角形的旗與西方各國軍艦上的國旗皆不相同。在《北洋水師章程》中亦有記載：
黃龍旗按西洋各國，有國旗、兵船旗、商船旗之別。而國旗又有兵、商之別。大致旗式以方長為貴，斜長次之。同治五年，總理各國事務衙門初定中國旗式，斜幅黃色，中畫飛龍。係為僱船捕盜而用，並未奏明定為萬年國旗。今中國兵商各船日益加增，時與各國交接，自應重定旗式，以祟體制。應將兵船國旗改為長方式，照舊黃色，中畫青色飛龍。各口陸營國旗同式。
1889年天津軍械局完成了設計樣稿和營造法則：
尺寸分為大小四號：頭號橫長一丈五尺六寸，直寬一丈六寸五分；二號橫長一丈三尺九寸，直寬九尺五寸；三號橫長一丈一尺五寸，直寬七尺六寸；四號橫長九尺六寸，直寬六尺三寸。旗為羽紗質地，正黃色。因畫龍不能經久，改用藍羽紗鑲嵌青色五爪飛龍，龍頭向上。
此方案被清政府批准並“照會東西洋各國一體知照”。
衍生種類
清末新建海軍所用的衍生旗幟
衍生旗幟相關意義
黃色及龍都是大清皇帝的象徵，以黃龍旗做為國旗有“朕即國家”的意思。而據五行學說，認為中央屬土，黃色。以黃色代表中國。亦有說黃龍旗的設計概念來自於清朝八旗中正黃旗的旗幟。事實上，清朝黃龍旗初為軍旗。古代軍隊用的旗幟，又稱旌旗。傳說黃帝練兵擺陣法，設五旗五麾。《周禮》：“交龍為旗”。黃色、龍在中國文化中有特殊的含義，其含義不只在清朝。傳說中國始祖黃帝居住在中央，“黃”本義為“光”，黃帝就是太陽光明的化身。在建築上，周代的房屋柱子為黃色；到了唐代，黃色成為帝王專用色；在宋代，皇宮開始使用黃色琉璃瓦；明清規定，只有宮殿、陵墓及奉旨興建的壇廟才可用黃色玻璃瓦頂，文廟、關帝廟例外。在中國文化中，黃、青、白、赤、黑五種顏色，赤色代表吉祥、喜慶，而黃色最尊，以黃色為正色。如“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”等，反映人民企盼黃天。龍是中國文化的一個象徵物，中國人自稱龍的傳人，對自己的先祖，無論是伏羲、女媧，還是炎帝、黃帝，都神化為龍的形象。民間有舞龍、剃龍頭、戴龍尾等習俗，又有諸如“望子成龍”、“有志成龍，無志成蟲”之說。在清朝，對龍的形象的使用規定：五爪龍為皇家專用，大臣為四爪龍，民間為三爪龍。黃龍旗在清末成為中國的象徵旗幟，和中國文化有密切關係。
1877年3月2日，一個令大清國人民備感振奮的訊息傳遍了全國：大清國資企業輪船招商局於昨日正式兼併了美資企業旗昌輪船公司（Shanghai Steam Navigation Co.）。旗昌輪船公司7艘海輪、9艘江輪、大量的躉船、駁船，共27艘，及碼頭、棧房、船塢、鐵廠等，都降下了星條旗，升起了鮮艷的黃龍旗。
黃龍旗這是中國——有史以來第一次通過資本運作的方式，吞併了一家大型外資企業。一貫喜歡嘲諷政府的《申報》，在這一天一反常態，發表了熱情洋溢的評論：“從此中國涉江浮海之火船，半皆招商局旗幟。”
黃龍旗
五色旗
青天白日滿地紅旗
五星紅旗