簡介
獵戶座星雲獵戶座包含有數以千計的新生恆星、以及孕育恆星的柱狀星際塵雲，長期以來一直是天文學家觀測的“熱點地區”。
它在獵戶座中的一個發光氣體雲，在獵戶座佩劍中部，人的肉眼剛好可以看見。該星雲與一個恆星形成區相連，被它所含的年輕恆星照亮，在天文照片上顯得十分壯觀。
獵戶座星雲是辨認獵戶座的指標之一，同時也是天文攝影愛好者和天文台的大望遠鏡最主要的拍攝對象之一。在1880年9月30日，亨利·德雷珀已曝光15分鐘成功拍攝到獵戶座四合星旁的星雲，我們用廣角鏡頭相機固定曝光五分鐘已能拍攝到整個獵戶座和獵戶座大星雲的粉紅色光芒。
星雲中央的四合星更是研究恆星誕生的觀測、研究的目標之一，而拍攝旁邊的星雲的細緻度也是考驗天文攝影、望遠鏡解析度和後期處理功夫的對象。
歷史
獵戶座星雲里恆星正在形成雖然它為肉眼所見，可是在望遠鏡出現之前沒有文獻記錄它的存在。儘管如此，該星雲中最明亮的一些恆星還是被早期的天文學家當作一顆5等星而記錄下來，如托勒密、第谷·布拉赫和約翰·巴耶（Johann Bayer）。
獵戶座星雲首先被法國律師Nicholas-Claude Fabri de Peiresc在1610年以望遠鏡發現。其後一些天文學家獨立地發現這個星雲，包括基士揚·惠更斯在1656年的那次發現。查爾斯•梅西耶首先在1769年記錄它和四合星中的三星。它被記錄在1774年出版的梅西耶天體列表第一版。由於它是梅西耶發現的第42個深空天體，因此它又稱M42。
在1880年9月30日，美國天文學家亨利•德雷珀拍攝了首張M42的照片。在1993年哈勃望遠鏡首次觀測M42。之後M42成為哈勃望遠鏡的慣常觀測對象，照片更被用作製成3D模型。
圖釋
獵戶座星雲的部分分子雲被附近的恆星照亮而發綠光，噴射氣體為紫紅色，噴射氣體的恆星則呈現金黃般的橙色。 獵戶(Orion)的鑽石腰帶上鑲嵌著三顆璀璨的恆星，它們排列完美、間隔整齊；腰帶的下方，兩顆稍稍偏黯的恆星是他的劍鞘上的寶石；右掖隱現的是，獵戶星雲的一等星Betelgeuse，是顆龐大紅色恆星，比太陽大20倍。
Betelgeuse北面6顆小恆星勾勒出巨人的棍棒，明亮而遙遠的Rigel，在獵戶的左膝之上，右膝上的恆星叫做Saiph，Bellatrix，停靠在他的左肩，一片成半圓形的恆星在左臂邊伸展開來，那時獵戶手擒是獵獸。
在清晰的觀象圖片上，奧戴爾驚訝的發現，在獵戶星雲中心的一小部分，竟然有110顆恆星。另一片薄餅狀的雲霧周圍，環繞著56顆恆星，這就是過去的圖象中那些令人迷惑的斑點。奧戴爾猜測，星雲中一定還有更多的恆星，因為比周圍其他的恆星黯淡，所以逃過了天文望遠鏡的敏銳視線。
不管對星雲有何種解釋，無容置疑，蘊涵其中的恆星與其他恆星是萬物之源。無論是獵戶星雲中的氣體分子，還是太陽系的行星，還是我們後院的樹木，恆星是創造和維持它們的本源。
和人類一樣，恆星也有出生、成熟、衰老和死亡。到底是什麼引發了恆星的誕生，尚且是個謎，但可以肯定是，引力在其中扮演了重要角色。
獵戶座星雲恆星育嬰區的一股壯觀噴射氣體（紅色）的特寫畫面 當星雲中的一團氣體，由於某些原因，密度相對其周圍的物質越來越大，氣團將最終萎縮，因為它自身的引力超過了周圍的物質引力。當氣團繼續被自身的引力所凝聚，它的密度愈加稠密，中心開始發熱。
待到中心到達一定的密度和溫度，發生核融合。一顆新的恆星誕生了，這是一個氫原子熔爐，圍繞著氣體塵埃織成的氦雲層。奧戴爾和其他天文學家始終認為，這片鏇轉的、如蠶繭般是氦雲層，是形成行星的原材料，它最終會消散，顯露出明亮的恆星。
恆星的顏色取決於它的溫度。Betelgeuse，獵戶星雲的一等星，閃爍著紅色的光暈，它屬於低溫恆星，只有3,000攝氏度。我們的太陽，燃燒著微黃的火焰，溫度為5,000攝氏度。一些熾熱巨大的恆星，例如獵戶中的Rigel，呈藍白色，溫度高達10,000攝氏度。
高溫的恆星迅速地消耗能量，將氫轉化為氦。及至衰老的階段，恆星的成分由氦轉變為碳，再由碳轉化為鐵。它的顏色逐漸泛紅，體形龐大，年老而浮腫的Betelgeuse就處於這個階段。當核熔爐熄滅，恆星引力導致了自身的萎縮。這種突然的收縮勢必引起釋放能量的大爆炸，或超新星的誕生——毫無疑問，這個命運也會降臨在Betelgeuse身上。
分布狀況
獵戶座星雲，又叫做NGC在銀河系螺鏇型的懷抱中，沒有那一片星雲象獵戶這般生機勃勃。儘管它距地球有1,500光年之遙（一光年相當於6萬億英里），在冬日的夜空它清晰可見。
1610年，伽里略的望遠鏡對準了帕多瓦窗外的獵戶星群，可不知道為什麼，他卻忽略了星雲。同年，法國律師佩瑞斯卡首次發現了獵戶星雲。他是個業餘天文愛好者，有趣的是，他用的竟然是伽里略贈送的望遠鏡。星雲在望遠鏡中泛著珍珠灰色。我們的眼睛只能分辨出這片星雲中最明亮的部分，看起來的確色彩乏味。在我們看不到的邊緣，卻是被飄散的氦和氫渲染的燦爛的紅色。
星雲的主要成分是氫，也有氦、碳、氮和氧。其中還有10幾種不同的分子，包括水和一氧化碳，這些都是製造恆星的原料。
星雲的分布狀況很不規則。灼熱的恆星強烈的紫外線輻射，促使星雲擴張。分子雲層在星雲物質稀薄的地區擴散迅速，這與草原野火的蔓延是一個道理，野火在草稀少地區能夠立刻蔓延，而在灌木樹叢卻燃燒減緩。
年輕的獵戶星雲，就象是一個恆星製造廠，再現了太陽系形成初期的孕育過程。獵戶星雲中大部分恆星的年齡在30萬年到100萬年之間，而我們的太陽已經有45億年的高齡，相比之下，這些恆星簡直就是初學走路的孩子。
勃望遠鏡拍攝到獵戶座星雲星雲中間有4顆巨大灼熱的恆星，形成梯形排列，這裡就是恆星工廠搏動的心臟。其中最大的一顆Theta 1 C，體積是太陽的20倍，亮度約為太陽的10萬倍，它獨自就能照亮整個星雲。4顆恆星的年齡可能還不到100萬年，它們強大的紫外線輻射，將周圍的星雲物質幻化得如彩虹般絢麗。
梯形心臟的四周，點綴著上千顆小恆星。星雲中蘊涵的豐富物質，造就了這個銀河系中最稠密擁擠的星群。
截止1995年的春天，科學家先後4次利用哈博望遠鏡對獵戶星雲進行觀測，共辨認出15個不同區域。奧戴爾花費了幾個星期的時間，在計算機上將哈博的觀圖拼合，製作出一張完整的獵戶星雲分布圖。
圖象中，明亮的氣團邊緣是弧形的雲峰。這是獵戶星雲的最後一個謎題。雲峰地帶動盪、混亂，星雲物質在這裡以超音波的速度飛移。
天文學家認為，雲峰是恆星形成初期的邊緣部分，被中心湧出的氣流不斷向外推進。他們由形成恆星的原始氣團中的磁性部分形成。當引力使氣團收縮，磁力部分也隨之壓縮，不過壓縮有一定限度。當它達到這個限度時，磁性能量消散，促使氣體粒子沿著自身的路徑高速運動。磁性能量最先噴涌而出的地方是磁極。因此通過觀測噴射能夠發現新恆星的磁極。
新恆星周圍的外太空氣體和塵埃，稱作原始行星層，它為行星的誕生提供了有力證據。
拍攝的獵戶座星雲彩色照片之所以稱之為“原始行星層”，是因為這裡有形成行星的必要成分。行星層正是我們解開行星形成之謎的重要環節。
原始行星層的概念，證實了天文學家肯茨在1755年所做的假設：行星形成於氣體雲層，當星雲物質塌陷進密度厚重的核心，就逐漸孕育成一顆新的恆星。剩餘的星雲物質鏇轉於恆星周圍，演化為行星。
大部分原始行星層是扁平的，而非球狀。這是由於行星孕育過程中，雲層鏇轉的速度將它扯平。有些行星層看上去呈圓形，可能與觀測的角度有關，不同角度呈現不同形狀。另一些行星層，被梯形星群強勁的恆星風，吹得偏向一側，猶如一顆淚滴。
一些原始行星層，比我們的太陽系大得多。科學家觀測到的一個黑色行星層的直徑是太陽系的7.5倍，而它中心一顆紅色的恆星只有太陽的1/3大小。
科學家曾認為只有巨大的星群才是恆星的發源地，在那裡，恆星以千為計量單位，仿佛是批量生產出來的。然而，天文學家用紅外線儀器，觀測到獵戶星雲南部的一塊小雲團，產生的星群僅有10-50顆。這或許才是銀河系中大多數恆星的誕生方式。
幾乎所有的恆星外都存在原始行星層，充斥著氣體和塵埃。當這些恆星飄離他們的出生地，就有可能形成與太陽類似的星系。我們仍無法證實宇宙中是否另有生命存在，浩瀚的太空，深邃的銀河，仿佛隱藏著無數的奧秘，對於微不足道的人類，探索無止盡。
這是獵戶座大星雲的照片，綜合了斯皮策和赫歇爾望遠鏡的紅外波段觀測數據，揭示出很多原本隱藏在塵埃氣體雲之中新生恆星的光芒，它們的星光璀璨，宛若宇宙彩虹。2012年3月5日天文學家拍攝到一張獵戶座星雲的圖片，這是一張紅外波段拍攝的獵戶座大星雲照片，原本隱藏在深處的年輕恆星顯露了出來，它們發出的光芒在塵埃和氣體雲之中構建了一道宇宙彩虹。它從圖像的右上方蜿蜒而下。這些是正處於它們生命周期最早階段的年輕恆星，它們的光芒照亮了四周。藉助美國宇航局的斯皮策空間望遠鏡和歐洲空間局所屬赫歇爾空間望遠鏡的幫助，天文學家們得以一窺這一神秘區域。
星雲觀賞
獵戶座星雲圖片我們只要有一副雙筒望遠鏡或小望遠鏡就可以看到M42。若環境理想，以裝上廣角鏡頭的相機進行五分鐘的曝光已能拍攝到整個獵戶座和獵戶座大星雲的粉紅色光芒。而拍攝旁邊星雲的細緻度也是考驗天文攝影、望遠鏡解析度和後期處理功夫的對象。
透過普通雙筒望遠鏡看獵戶座大星雲，已像一頭展翅飛翔的火鳥，故亦有“火鳥星雲”的稱號，但不常用。
位於獵戶座內的一個亮星雲。用肉眼看來，獵戶座中構成“寶劍”的有三顆星，中間一顆是較模糊的亮斑，它不是單顆星，而是一個星雲，這就是有名的獵戶座大星雲（M42或NGC1976）。它是一個有發射線的明亮瀰漫星雲，同我們的距離約460秒差距，即約1500光年,直徑約5秒差距，質量約300M嫯（太陽質量）。獵戶座星雲是獵戶星協的核心，在星雲的附近有許多恆星組成一個銀河星團,稱為獵戶座星雲星團,著名的“獵戶座四邊形”聚星就位於星雲之中。
在獵戶座星雲星團和獵戶座四邊形中，有許多表面溫度高達幾萬度的O型和早B型的熱星，它們發出的強烈的紫外輻射使星雲受到激發而產生輻射，因此星雲的光譜主要是發射線。射電觀測發現獵戶座星雲以每秒 8公里的速度離開獵戶座星雲星團。獵戶座星雲是一個非常年輕的天體，那裡不但有許多年輕的恆星，而且還有許多星前天體。
如1966年在獵戶座星雲中發現黑體溫度只有600K的紅外星，它可能是一個處於引力收縮中的原恆星,估計半徑為8個天文單位，質量為6M嫯（見BN天體）。不久，在離這個紅外星不遠的地方又發現一個黑體溫度只有70K的紅外星雲，它的角徑大於30″，質量可能為102～103M嫯。；後來在這些紅外天體附近又發現了羥基和水分子輻射源（見天體微波激射源）。此外，在獵戶座星雲中還發現有一些球狀體，它們的質量約為1M嫯，溫度為10K左右，目前認為這也是處於引力收縮階段的原恆星。幾年前已觀測到來自獵戶座星雲的X射線。
