幕府末期的尊王論者、思想家。杉常道的次子。通稱寅次郎，又名二十一回猛士。號松陰。長州藩出身。為叔父吉田家的養子，繼承山鹿（素行）派兵學的家學。得藩主許可，遊學長崎、江戶等地，因企圖脫藩而獲罪禁閉。後再去江戶，拜佐久間象山為師。1854年（安政元年）培理再來浦賀港時，企圖偷渡出國未成，被投入野山監獄。翌年出獄後接辦叔父玉木文之進的私塾松下村塾，培養了高杉晉作、久坂玄瑞、伊藤博文等很多尊王攘夷運動的領導人。他的這些弟子對明治維新貢獻甚大。松蔭反對簽訂安政五國條約，倡導攘夷而再度下獄，安政大獄時在江戶傳馬町牢房被處死。“明知此下場，欲罷卻不能，此乃大和魂。”松蔭詠的這首歌充分表現了他的活動方式。
注釋：吉田松蔭名“矩方”號“松陰”，通稱吉田松陰，我國歷史教材曾出現過“吉田松蔭”的錯誤說法。詳見吉田松陰
吉田松蔭，幼名虎之助，文政三年(1830年)八月四日生於山口縣萩市東郊的松本村。叔父吉田大助是兵學師範的教師，吉田松蔭為其養子，少負才氣。安政元年(1854年)，松蔭年25歲，因企圖搭乘美國軍艦偷渡出國被捕，出獄後，開辦松下村塾，宣傳維新思想，培育人材，因反對幕府通商條約的簽字，再次被捕，安政六年(1859年)，因安政大獄，死於江戶(現東京)傳馬牢刑場，時年30歲，被史學家喻作為明治維新的第一人。
吉田松蔭的生命雖然短暫，卻如一匹駿馬毫無畏懼地朝著自己的目標迅跑。
吉田松蔭在偷渡失敗後被押回萩市，投入野山獄中，野山監獄是收容士人罪犯的地方，相對說來，監獄內的生活是比較自由的。松蔭把野山監獄當作是他讀書和思考問題的極好地方。松蔭在獄中生活了14個月，共讀書約六百冊。歷史、政治、經濟、時事、小說、詩歌無所不讀，著有《幽囚錄》、《野山獄文稿》、《回顧錄》等。吉田松蔭還在獄中開講《孟子》，常常是妙語連珠，議論博大精深，連牢卒和司獄官都來聽講。
當時在野山獄中關押有犯人11名，年齡最大的有70多歲，平均年齡在45歲。平均獄齡超過十年，松蔭是年齡最小、獄齡最短的一個。然而松蔭卻成了獄友的領袖，贏得了大家的信賴和尊敬。他在“講孟余話”中寫道：“事君者諫死可，下獄可，飢餓可，身敗裂可，但人臣之道不可失，崇尚節義之國風不可失。”表明了他決心尊皇攘夷的心跡。
吉田松蔭在監獄中以“二十一回猛士”自許。意以百折不撓之毅力，為實現自己的信念而努力奮鬥到底。松蔭自嘲：“吾庚寅年生於杉士百合之助家，寅者虎也，虎者猛也。‘杉”字可折之為十八加三乃二十一也。及長，入嗣吉田家，吉者十一口，田者十口，計數二十一，吉之小口入田之大口中謂之回，吾乃自號‘二十一回猛士’以自勉。”松蔭自言已猛過三次，第一次是遊學東北地方，無視藩主和最後批准，私自出遊，回來後被削去士籍；第二次是向藩主進言進行兵制改革事。松蔭19歲起任山鹿流兵學教師，從長崎遊學時目睹荷蘭軍艦之堅甲利炮，面對日本的鎖國政策，深感憂慮。提出購買西洋兵器、訓練軍隊、積極備戰的主張，與當時的主和派意見相左，未得採用；第三次是偷渡被捕。松蔭自感責任重大，為了日本，他還要再拼搏18次。
安政二年(1855年)十二月吉田松蔭從野山出獄，回到自己家中開辦了松下村塾。吉田松蔭立志以松下村塾為基地，為天下培養一批轟轟烈烈的人材。松蔭在“松下村塾記”中寫道：萩市的未來寄望於松下村。
吉田松蔭在松下村塾教書的時間是非常短暫的，在松蔭指導下讀書的學生多則二年，少則半年，但是每個出自松蔭的門下都為松蔭品格所折服。松蔭律己甚嚴，無私無欲，為了日本的新生，生死以赴。他把先生與學生的關係比作為針和線和關係。老師是針，老師的責任是給學生指明道路，講明道理。學生是線，開拓未來的實踐，要靠學生們去努力。
松蔭在遺書《留魂錄》中寫到：“我以三十之年去世，但我不遺憾。我的同志一定會繼承我的遺志，春種秋實，我期待著那收穫一天的到來。同志們努力吧!”松蔭用自己的死實踐了自己的生死觀：如果死能不朽，死又何妨。松蔭死後，他的弟子們前仆後繼，高杉晉作倒下了，久坂玄瑞倒下了……，但明治維新成功了。吉田松蔭作為明治維新的第一人被永遠載入了日本的史冊。
