人物生平
早年經歷
魏元忠是宋州宋城縣人 ，早年為太學生，志氣倜儻，不把舉薦放在心上，故累年未能升調。當時有一左史，是銩扁人，姓江名融，他撰寫了《九州設險圖》，全面記載了古今用兵成敗方面的事。魏元忠就對這一內容加以訓釋解說。
儀鳳四年（679年），吐蕃不斷地侵犯邊疆。魏元忠到洛陽上密封奏章，論說朝廷命官用兵作戰方面優缺點。唐高宗看了很是驚嘆，於是授命他為秘書省正字（掌管校勘典籍之事） ，令他在中書省聽調遣，不久任監察御史。
平定揚州
弘道二年（684年），魏元忠遷任殿中侍御史。那年，徐敬業占據揚州作亂，左玉鈐大將軍李孝逸督軍討伐，武則天詔魏元忠監理軍事。李孝逸到臨淮，而他的偏將雷仁智被徐敬業的先鋒部隊挫敗，接著徐敬業又攻陷潤州，回兵來抗擊李孝逸。李孝逸害怕敵軍的力量，按甲不敢進軍。魏元忠對李孝逸說：“朝廷因您是王室懿親，所以委以這平定叛亂的大事，天下的安危，實在要靠這一次決戰。況且國內太平日久，忽聞這叛亂，莫不注心傾耳，來等候誅殺叛逆的好訊息。現在大軍停而不進，這樣對待世人的期望，萬一朝廷派另外的將領來代替您，您將用何辭來解脫自己的帶兵不前的罪過呢？最好是迅速進兵，以立大功。不然，災禍就要臨頭。”李孝逸認為魏元忠的話對，於是率領部隊準備進軍討伐。
當時，徐敬業駐兵於下阿奚谷，徐敬業的弟弟徐敬猷率領偏師逼進淮陰。魏元忠請先擊徐敬猷，諸將都認為：“不如先攻徐敬業，徐敬業被打敗，徐敬猷不戰就可以生擒。如果擊徐敬猷，那么徐敬業肯定會引兵援救，這樣就會造成腹背受敵。”魏元忠道：“不然，敵人的勁兵精卒，盡在下阿奚谷，像螞蟻一樣擁來，只能一戰而勝，否則，那我們就大勢去矣。徐敬猷的軍隊，既不習戰鬥，又人少且弱，軍心易浮動，我們大軍臨陣，其勢必勝，既打敗徐敬猷，我軍乘勝而進，徐敬業如援救淮陰，計算行程則趕不到，他又怕我們進軍江都，一定會在中途攔擊，敵軍勞倦，我軍以逸待勞，打敗他們就成必然之勢。這就如追逐野獸，弱者先擒，哪裡能捨棄一定可以捉到的弱獸，而去攻打難敵的強兵呢！這樣恐怕不是善策。”李孝逸聽從了他的意見。於是引兵擊徐敬猷，一戰而破之，徐敬猷脫身逃遁。李孝逸於是進軍，與徐敬業隔溪相拒，前軍總管蘇孝祥的守地被叛軍攻破，李孝逸又害怕，想帶兵退卻。當初，徐敬業帶兵到下阿奚谷，有流星墜落他們的軍營中，到此時，又有群鳥飛噪於陣上。魏元忠說：“應驗此情況，正是賊兵敗亡之兆，現在風又順荻草又乾枯，火攻必有利。”堅持請求與敵決戰，這樣才平定了徐敬業。魏元忠因功升任司刑正，又升至洛陽令。
宦海沉浮
不久，魏元忠被周興誣陷下獄，將赴刑場行刑，武則天以魏元忠討平徐敬業有功，特免死而發配貴州，當時傳達命令的人將到刑場，先令他人飛往刑場傳呼，監刑官馬上釋放魏元忠要他站起來。魏元忠道：“還不知道赦令是真是假，豈可隨隨便便就這樣。”直到他聽見了宣布命令，才起立致謝。觀看的人都讚嘆他臨刑而神色不憂。
聖曆元年（698年），魏元忠任侍御史，後升任御史中丞。後來又被來俊臣、侯思止陷害，再度流放於嶺表。後來回到京師，授御史中丞。魏元忠前後三次被流放，當時的人都說他無罪。武則天曾對他說：“卿多次遭陷致罪，是何原因？”他回答說：“臣就像一匹鹿，羅織之徒，就像獵人，是想用臣的肉做羹罷了。這些人殺臣是想求得通達，又有何罪？”
聖歷二年（699年），升任鳳閣侍郎，任代理宰相，檢校并州長史。未過多久，加授銀青光祿大夫，遷任左肅政台御史大夫，兼檢校洛州長史，治政清嚴。長安年中，相王為并州元帥，魏元忠任副職。當時奉宸令張易之曾縱容家奴欺凌百姓。魏元忠按法笞殺了家奴。權貴們莫不敬畏。當時，突厥與吐蕃多次侵犯邊土，魏元忠為大總管抗擊敵軍，魏元忠在軍中，持重自守，既未打勝仗，也未打敗仗。
唐中宗李顯為太子時，魏元忠任檢校太子左庶子。當時張易之、張昌宗權寵的狀況一天比一天盛，傾朝官員都趨附於他們，而魏元忠曾為此上奏武則天：“臣承蒙先帝看得起，又受陛下的厚恩，不能為忠於國家盡死節，使小人能在君側，臣之罪也。”武則天看後很不高興。張易之、張昌宗由此含怒，趁武則天身體不好，便誣害魏元忠說他與司禮卿高戩私下同謀道：“陛下老了，我輩當挾太子而令天下。”武則天聽了，便把魏元忠收入獄中，召太子李顯、相王李旦及宰相到朝廷，讓張昌宗與魏元忠在殿前對質，反覆不能決斷。張昌宗又要鳳閣舍人張說做證人，張說開始答應了，等到武則天召他到殿前驗問時，張說據實說魏元忠實無此證。武則天才明白魏元忠被誣害，但因張昌宗的緣故，特貶授端州高要縣尉。
再任宰相
神龍元年（705年），李顯即位後，派驛馬專程召回魏元忠，授衛尉卿，任代理宰相。不久又遷任兵部尚書，主管軍國大事如故。不久，又進拜侍中，兼檢校兵部尚書。當時武則天駕崩，李顯居喪，多不視事，軍國大政，獨委魏元忠代理數日。未過多久，魏元忠任中書令，加授光祿大夫，封齊國公，監修國史。
神龍二年（706年），魏元忠與武三思、祝欽明、徐彥伯、柳沖、韋承慶、崔融、岑羲、徐堅等人撰寫《武則天皇后實錄》二十卷，編輯文集一百二十卷上奏。李顯稱善，賜魏元忠五色綢千段。還封他的兒子衛王府咨議參軍魏升為任城縣男。當時魏元忠特別受寵於李顯，當朝用事。當初，魏元忠在武則天朝中做宰相時，議者都認為他公正潔廉。到此時再度任宰相，天下人莫不引頸盼望，希望他有所弘揚。但魏元忠依附權豪，抑棄寒俊，竟然不能賞善罰惡，勉修時政，議者因此責備他。後代唐璟任尚書右僕射、兼中書令，仍兼兵部尚書，監修國史。不久，魏元忠請求還鄉掃墓拜祖，皇上特賜錦袍一領、銀千兩，並給千騎官四人，充當他的左右隨從。並親書：“衣錦晝游，在乎此日，散多敷惠，諒屬斯辰。”魏元忠到故鄉，竟自藏白銀，無所救濟施捨。到歸朝時，李顯又親自到白馬寺來迎接慰勞他，其恩遇達到如此程度。
這時，安樂公主曾私下請李顯廢除太子李重俊，立自己為皇太女，李顯以此事問魏元忠，魏元忠堅持說不可，才作罷。不久，魏元忠任左僕射，其他職務如故。魏元忠嫉妒武三思專權用事，心中常生憤慨之情，嘆息不已，總想除掉武三思。
景龍元年（707年），李重俊起兵誅武三思，魏元忠及左羽林大將軍李多祚等都暗中參與其事。太子既斬了武三思，又率領軍人到宮門外，將請求廢除韋後為庶人，在永安門遇上魏元忠的兒子太僕少卿魏昇，便脅迫令他順從。李重俊帶兵到玄武樓下，李多祚等猶豫不戰，魏元忠又持兩端，因此起兵未成功，魏昇被亂兵所殺。李顯以魏元忠有平寇之功，又一向為高宗、武則天所看重，竟沒有因魏昇的事牽累，委任如初。
遭陷去世
此時，武三思的死黨—兵部尚書宗楚客與侍中紀處訥等又拿魏昇的事，證明魏氏父子與李重俊同謀叛逆，請求抄斬三族，中宗未允許。魏元忠懼怕不能自安，上表堅請告老還鄉，李顯親自手批，免除左僕射，加特進的最高榮譽職，封齊國公告老還鄉，但還是初一、十五上朝。宗楚客等又拉攏右衛郎將姚庭筠要御史中丞舉報魏元忠，因此貶為渠州員外司馬。
侍中楊再思、中書令李嶠都依從宗楚客的意思，來使魏元忠致罪，惟有中書侍郎蕭至忠主張對魏元忠從寬原宥。宗楚客大怒，又派給事中冉在雍與楊再思再上奏，說：“魏元忠既有叛逆罪的嫌疑，不適合授內地官。”於是魏元忠又被降遷思州務川縣尉。過了不久，宗楚客又令御史袁守一上奏：“則天皇帝過去在三陽宮有疾，內史狄仁傑奏請陛下監國，魏元忠秘密進言說不可。據此，就可以知道魏元忠懷叛逆之心由來已久，伏請從嚴加罪誅除。”中宗對楊再思等說“：我想這件事，這是袁守一的大錯，人臣忠於主上，必在一心，哪裡有主上稍有不安，就請出太子來主管國事的？這實際上是狄仁傑私心討好，並不是魏元忠有什麼過失。袁守一假借前事來給魏元忠羅織罪名，這哪是什麼判罪的道理。”宗楚客等到此才算罷休。魏元忠行至涪陵時去世，享年七十餘歲。
景龍四年（710年），追贈魏元忠尚書左僕射，齊國公、本州刺史，下令所司把他的靈柩送回老家安葬；李旦即位，又親旨令魏元忠遺骸陪葬定陵。景雲三年（712年），唐睿宗降旨：“故左僕射、齊國公魏元忠，代合眾望，可稱得國之賢良。他歷事三朝，都極忠誠幹練，晚年遭貶謫，並不是他有罪。應當按功歸還他的兒子著作郎魏晃實封一百戶。”開元六年（718年），謚曰“貞”。
野史逸聞
相命
丞相魏元忠與禮部尚書鄭惟忠，都是宋城人，都很有才氣，從小就很要好。年近三十歲了，兩人都未有成就功名。有位擅長相術的人看見他們後，用特殊的禮節接待他們。一開始對魏元忠說：“古人說，同類的事物聚在一起，信不信？魏官人官能做到為人臣子的最高一級，聲名顯赫。你為官一定是忠誠正直，誠信而不行邪僻，一定能成為國家的棟樑，朝中的重臣，你的面相貴是貴啊，然而你命運多曲折，時有憂患。這些都是登上宰相高位以前的事，不必擔心。但是，遇事就要去做，聽著話就要應和。”這位相士又對鄭惟忠說：“您將來金章紫綬命中注定福壽無邊，既能進入三品高官的行列，也能升任到八位重臣之一。你做官一直不會被貶職，你的壽數也長久。”魏元忠又請教說：“我的俸祿從什麼時候開始，為官任到什麼職位結束。”相士回答說：“你今年如果向皇上上書進言，俸祿就來了。”於是，魏元忠就在這一年，在涼宮上書陳事，卻好長時間沒有回音。這時盤纏已經用完了，他就往回去。路上遇到了一位熟人，送給他絲和絹等，他又返回了涼宮。這時，皇上已經降下詔書，召魏元忠進宮，授予他校書的官職，後來改任中丞大夫。這期間因違逆聖命，觸犯了權貴，多次遭到責罰，下獄追究。每當他想自殺時，就回憶起當年相士說過的話，才又自己寬慰自己，但是越來越剛直不阿地抨擊時政，從未動搖過自己的志向，收斂自己的言辭，最後還是免除了禍患，登上了宰相的高位。後來，魏元忠從僕射降職被貶到南郡任刺史。沿江巡行中，幾天后病勢沉重。魏元忠說：“我就死在這裡了嗎？”果然他就死了。
因材任能
唐高宗駕臨東都洛陽時，關中正發生饑荒。高宗擔心路上會遭遇強盜，就命令監察御史（官名，掌管巡察州縣獄訟、軍戎、祭祀、出納等事）魏元忠（宋城人，為太學生，任殿中侍御史）提前檢查途徑路線。
魏元忠受命後，去巡視了赤縣（唐朝京都所在的縣）監獄，見到一名犯盜竊罪坐牢的囚犯，言語舉止都異於常人，魏元忠命令獄卒打開他的手銬、腳鐐，讓他整理衣冠，乘車跟隨在後面，並跟他生活起居在一起，要求他去協助防範強盜。這個人含笑應許。結果高宗此次巡幸東都的過程中，隨行兵馬多達萬餘人，但竟不曾遺失一文錢。
人物評價
李治：是子未習朝廷儀，然名不虛謂，真宰相也。
李旦：故左僕射、齊國公魏元忠，代協人望，時稱國良。歷事三朝，俱展誠效。晚年遷謫，頗非其罪。
寧原悌：自天授以來，二十餘載，周興、來俊臣等，譖害忠良，壅蔽正直，先皇舊臣，夷滅殆盡，唯有狄仁傑、魏元忠尚存。仁傑等處先帝之朝，猶為小吏，及周室之際，實謂忠臣，或樹績當時，徇身王室。
劉昫：大帝、孝和之朝，政不由己，則天在位，已絕綴旒，韋後司晨，前蹤覆轍。當是時，奸邪有黨，宰執求容，順之則惡其名彰，逆之則憂其禍及，欲存身致理者，非中智常才之所能也。況元忠、安石、巨源、至忠、彥昭等行非純一，識昧存亡，徇利貪榮，有始無卒，不得其死，宜哉！
宋祁：魏、韋皆感概而奮，似矣。及在惸上側臣間，臨機會，不一引手揕奸邪之謀，誠可鄙哉。至牴後艷主以烝譖撼宗社，亦不肯從也。古所謂具臣者，諒乎！”
洪邁：若唐宰相三百餘人，自房、杜、姚、宋之外，如魏徵、王珪、褚遂良、狄仁傑、魏元忠、韓休、張九齡、楊綰、崔祐甫、陸贄、杜黃裳、裴垍、李絳、李藩、裴度、崔群、韋處厚、李德裕、鄭畋，皆為一時名宰，考其行事，非漢諸人可比也。
馮夢龍：因材任能，盜皆作使。俗儒以‘雞鳴狗盜之雄’笑田文，不知爾時舍雞鳴狗盜都用不著也。
王夫之：李日知、魏元忠、唐休璟、韋安石當武氏之世，折酷吏之威，斥宣淫之魂，制凶豎之頑，懷興復之志，張撻伐之功，皆自命為偉人，而為天下所屬望者也。及其暮年，潦倒於韋氏淫昏之世，與宵小旅進旅退，屍三事之位，濡需於豢養，殆無異於鄙夫。
李塨：魏元忠從盩厔江融學兵，盡其術。後上封事，謂今言武者先騎射，不稽之權略，言文者首篇章，不取之經綸。夫由基射能穿札，不止鄢陵之奔；陸機識能辨亡，無救河橋之敗。其言剴切，可為萬世取人者龜鑑，而後人覆轍相尋，謂之何哉！
周池：元忠為孝逸，敗敬業，云：天下安危在此一舉，則其昧視事機甘心武氏已久，卒以容容循默致為三思所陷，誠可為貪祿苟活，知進而不知退者戒。
金維寧：魏公於武瞾時搏擊諸張於反正，後憤疾二武，可以知其立身之大概矣。然當李敬業起兵，義旗所指在武瞾，武瞾敗而諸張二武能獨全乎，何魏公不審一舉而敗敬業之師？敗敬業者成武瞾也，成武瞾者成張諸凶也。心惡之而又成之，遂使唐之宗室摧殘，宮闈瀆亂，皆魏公無識所致也。繼而武瞾死，武三思矯遺制，慰諭魏公，封百戶，魏公捧制感咽涕泗，何迷惑如是？
乾隆帝：元忠素負重望，頗能不為利害動心，乃自嶺表召還，頓改前轍，捧制感咽，時名節掃地，蓋不待酸棗尉責以十失，已知其無能為矣。行百里者半九十里，晚節可不慎哉！
《史戈》：元忠慷慨論事，無所屈撓，其負忠貞之名素矣。武后死，三思矯太后遺制，實封百戶，而元忠捧制感涕，何為耶？嗚呼！大臣國之柱石，小人嘗其嗜欲，人主亦飼其從，違意外之寵，毅然勿受可也。宋真宗天書之役，王旦受美珠之賜而不敢異議，君子恥之，而況元忠受武后之遺制乎？
家庭成員
長子：魏昇，官至太僕少卿，封任城縣男，死於景龍政變。
次子：魏晃，官至著作郎。
影視形象
1995年電視劇《武則天》，徐正運飾演魏元忠。
2006年電視劇《無字碑歌》，沙景昌飾演魏元忠。
