概述
馬頰河起源於河南省濮陽縣澶州坡，自西向東北流經濮陽縣、濮陽市華龍區、清豐縣、南樂縣，自南樂縣西小樓村南出境進入河北省大名縣，在莘縣沙王莊進入山東省境。經莘縣、冠縣、聊城市、茌平、臨清市、高唐、夏津、平原、陵縣、臨邑、樂陵、慶雲，在無棣縣黃瓜嶺以下流入渤海。
馬頰河是一條很古老的河道，為禹疏九河之一，周秦時稱古篤馬河，因河的斷面較小，上游寬下游窄，狀如馬頰，至唐朝以後故稱馬頰河。
周定王時，馬頰沿河各國修築長堤，以防水患。至秦，始皇聯斷補缺，民間有秦始皇走馬修堤之傳說。後黃河奪馬頰河道，堤防浸毀，古河已湮。唐代武則天當權時，為分泄黃河洪水，把篤馬河、鬲津河和屯氏別河聯通，形成馬頰河的雛形，後幾經治理，以供轉運海漕。宋、明、清及民國時期多次疏浚，成為魯北平原的骨幹河道之一。
數千年來，馬頰河由於受黃河改道和南北運河的開控，引水濟運及減河（漳衛新河）分洪等影響，河道變遷頻繁。早在新石器時代至戰國以前，黃河未築堤防，處於平原地區的河道不受約束，漫流改徙不定，黃河幹流主要在河北省東南入海，“禹疏九河”於碣石入海。其實就是流入無棣境內的原馬頰河。東漢後，黃河改道從山東濱縣（今濱州市）入海。五代時，黃河決口頻率加快，約三年左右就發生一次。南宋高宗紹興十八年（1148年）時，黃河改道入淮，其溢水仍不斷流入馬頰河。到清朝鹹豐五年（1855年），黃河才真正由山東省利津縣入海，達到現在的位置。
現在的馬頰河，非禹疏九河之馬頰，是唐代為泄黃河洪水，把篤馬河、鬲津河等河流連通起來，開挖的一條新河道。馬頰河起源於河南省濮陽市金堤閘，流經河南、河北兩省，由莘縣沙王莊進入山東，自南向北流經聊城、德州、濱州三市，流入無棣北部，與德惠河像兩隻巨膊相擁“禹貢之碣石”，至沙頭處注入渤海。幹流總長443公里，流域總面積8330平方公里；其中，在山東省境內幹流長355公里，流域面積6830平方公里，是山東省境內主要河流之一。
新中國成立初，流域內曾多次暴雨成災，給人民民眾的生命財產造成了極大損失。六七十年代進行了兩次大規模治理，並相應開挖治理支流河道82條，形成了比較完善的防洪除澇體系，排澇行洪能力大大提高，對防洪減災、促進流域經濟社會的發展起到了積極作用。但經過30多年的運行,河道老化、退化,嚴重影響河道排澇行洪,防汛形勢比較嚴峻。
唐朝河北籍的詩人李嶠，《詠河》詩有“桃花來馬頰,竹箭入龍宮”之句。
馬頰河上的“西橋牧笛”是無棣古八景之一。西橋，在舊無棣縣城西、與慶雲接壤的馬頰河上，也叫棗園橋、灶王橋，為一木質結構橋。西橋東南銜接青坡路，古代是登、萊、青三府赴京的要衝。1484年（明成化十三年），兩縣協建木橋三孔。此後相繼增築磚石，並於兩端修建馳道。清嘉慶年以後，由私人捐資，多次有協修，夾道種柳千株。橋邊河畔，蒼松翠柏深處有祀死於“土木之役”的明戶部尚書王佐的“王公祠”。夾道綠楊翠柳，兩岸谷浪菽濤；橋下清流潺潺，魚游蝦戲，橋上行人絡繹，笠影幢幢，牧笛聲悠，一派昇平氣象。有詩云：
楊柳風來笛韻清，西橋牛背一枝橫。
牧人新得維魚夢，吹出豐年雅樂聲。
