時代背景
京班出身的于占元和眾多北派藝人一樣，南下來到了香港，以圖出路。 到了香港一開始並沒有太大作為，反而他的小女兒于素秋嶄露頭角，辟開了一條新路——40年代末開始在洪仲豪等人的電影公司拍電影。 到了50年代早期，于素秋已經聲名鵲起，于占元偶爾在女兒主演的電影裡客串角色，如《秦良玉》、《寶劍結良緣》這些。偶然演戲連小打小鬧都算不上，于占元所擅長所愛好的仍是他熟悉的戲曲，經過考慮，于占元走出了他人生中重要一步，創辦了“中國戲劇研究學院”。
發展情況
于占元在香港不是什麼名流，辦的也不是什麼大校，因此並沒有引起太大的反響。可畢竟有一技之長，不是誤人子弟的騙人學校，陸陸續續也收到一些生源，像于素秋的老闆、華南電影廠廠長洪仲豪看到孫子洪金寶頑劣，就把洪金寶送進了“中國戲劇學院”。
“中國戲劇學院”辦學初衷並不打算往電影行送人，那時戲曲的市場還好，學校本意仍是教出出色的梨園子弟，因而照足了梨園規矩傳統，嚴格治學。但當時學校裡面的教師——像關正良等人——也有在電影武行里做龍虎武師的，便建議于占元不妨讓這些小徒弟到電影行鍛鍊鍛鍊。
電影收入頗好，而且確實也需要一些小演員，於是，從60年代開始，一些國小員得以破例進到電影行拍戲。但沒戲拍的日子，他們仍需要去荔園（不是梨園）等地表演戲曲。
1968年前後，隨著戲曲的衰落，荔園跟著變樣，“中國戲劇學院”舉步維艱。一些滿師畢業的學員，紛紛跟韓英傑等前輩進了電影武行。而于占元覺得美國還有市場，於是帶了另一批門生，遠赴美國演出。中國戲劇研究學院也就此劃上了一個句號。這所當時普普通通並不出眾的戲曲學校，現在看起來，簡直就是香港電影業的“黃埔軍校”，將帥輩出，深遠影響了港片（特別是動作片）歷史。
其實，和其他戲曲學校相比，中國戲劇學院並沒有什麼優勢。論出道時間，大家多是60年代混跡電影界的孩子；論電影圈的關係，粉家班有大明星陳寶珠、蕭芳芳，東方戲劇學校有唐迪；論基本功，誰怕誰，誰又能比誰高一截…… 但說到同氣連枝團結互助，中國戲劇學校卻遠勝其他學校一籌。當然，這一開始得益於他們有一個極具領袖氣質的師兄洪金寶，是他把眾師兄弟團結在一起，慢慢打出來的天下。而到了成龍、元彪、元奎、元華等等人成名之後，元家班之間的相互合作，幾十年依舊不斷，都不是其他戲劇學校有的。
也因此，其他學校只是個別人脫穎而出，學校名字煙消雲散，而中國戲劇學校的“元家班”、“七小福”卻常常是被作為一個集體提起。
