2003年11月3日凌晨5時許,珠暉區宣靈村一棟8層商住樓發生火災。石鼓區消防中隊接到支隊增援命令,中隊副中隊長陳桂華帶領二班的8名戰鬥員乘一台水罐消防車趕赴現場。經偵察發現,發生火災的是一棟8層高的商住綜合樓,一樓為倉庫,裡面存放了大量的塑膠製品,二至七樓是居民住宅。陳桂華和他的戰友們迅速投入到疏散民眾和滅火戰鬥中,經過不懈努力,412名民眾被撤離到安全地帶。此後,陳桂華負責為火場前沿的消防車輛供水。
8時左右,石鼓區消防中隊根據火場統一部署,陳桂華帶領兩名戰士從消防車上卸下消防移動炮,冒著濃煙烈焰深入一樓倉庫內部進行內攻。8時30分左右,8層高的樓房發出“轟”的一聲巨響,眨眼間20 多米高的樓房突然塌下,陳桂華同志被廢墟埋壓,壯烈犧牲。