袁金生，1923年3月18日(農曆二月初二)生於江蘇省如皋縣掘港鎮(今屬如東縣)的一個普通農民家庭里。由於他出生在“龍抬頭”的日子，父母便給他取名“金生”。然而，他的童年和金子沾不上邊，是在貧困交迫中度過的。從9歲開始，他便下地幹活，有時隨父在近海撒網捕魚；14歲以後在港口當搬運工。他想憑自己的力氣改變貧窮的生活，但是現實卻使他屢遭挫折。
掘港鎮地處富庶豐饒的江海平原。由於早年工農紅軍活躍在這一帶，民眾中影響很深，袁金生從小就聽說了紅軍領導民眾打土豪、分田地的許多事，心想，紅軍受到窮苦人的稱讚，一定是為好人辦事的隊伍。
1940年10月，由張正坤司令員和胡榮政治委員率領的新四軍第三縱隊在蘇北泰興縣東黃橋決戰勝利以後，東進來到掘港鎮，大力開展減租減息活動，熱情宣傳共產黨抗日的主張。袁金生聽說新四軍就是過去的紅軍，於是更加敬佩新四軍。
不久，國民黨反動派掀起第二次反共高潮，龜縮在北新橋高地的國民黨游擊第六縱隊的頭目徐承德，趁新四軍第三縱隊一部西進海安、興化之際，向掘港大舉圍攻。擔任留守任務的部隊，在當地人民民眾的支援下，經過頑強的戰鬥，終於粉碎了敵人的陰謀。在這次戰鬥中，袁金生參加了擔架隊，親眼目睹新四軍戰士為保衛根據地勇敢戰鬥、不怕犧牲的壯舉。他從新四軍的一舉一動中看到了希望，毅然於1941年3月報名參加了新四軍，被編入第一師第三旅七團三連一班。沒多久，袁金生隨連隊參加了攻克南通縣北石港的戰鬥。入秋以後，他又隨部在夏家渡和五總埠等地拔除了日偽軍三個據點。
由於袁金生入伍後作戰勇敢，並在強攻釣魚廟戰鬥中功績突出，被提升為一班班長。
為了鞏固蘇皖地區，壯大抗日力量，上級決定發起車橋戰役。七團配合師炮大隊強攻淮安市東南之交通經濟中心車橋鎮，三連擔任營的主攻任務，一班被編入連隊的突擊隊。
1944年3月，車橋戰鬥勝利結束後，袁金生在曹甸村加入中國共產黨。
轉眼間到了1945年8月。“日本天皇宣布投降了!”抗戰勝利的訊息，飛過長城內外，飛過大江南北。戰鬥在蘇北敵後的抗日軍民歡欣鼓舞，村村鎮鎮敲鑼打鼓，鞭炮齊鳴。袁金生和戰友們一樣，沉浸在勝利的歡樂之中。
就在抗日軍民歡慶勝利的時候，國民黨反動派卻企圖搶奪人民的勝利果實，要敵偽堅守所占領的城鎮，拒絕向八路軍、新四軍投降。華中軍區南部的高郵縣城，直到1945年12月上旬，仍被日偽軍占據著。
高郵城位於揚州以北，兩淮以南，西面有高郵湖、邵伯湖做屏障，東、南、北三面為眾多的河川所圍繞，只有京杭運河與淮揚公路貫穿高郵城南北。日軍自1938年侵占高郵城至1945年12月，盤踞七年之久。他們在十米高、七米厚的磚石砌築的城牆上構築了機槍掩體和兩層或三層的大碉堡等許多堅固的工事，並在城牆上設有哨所和沙包掩體。日偽軍自恃城堡堅固，可攻可守，一再拒絕新四軍的多次通牒。袁金生和戰友們聽到這個訊息，肺都要氣炸了，紛紛向上級請求，打下高郵城，堅決消滅拒降的日偽軍。
1946年7月，娘娘廟戰鬥中，一發炮彈炸傷袁金生的腰部，鮮血染紅了他半截軍褲，連里再三動員他下去，他堅持繼續戰鬥，決心要繳幾支美國槍。後來，連長只得強行命令他下去。哪料到，他在醫院剛剛取出彈片，就悄悄地溜回來，參加了總攻，並繳獲了三支“湯姆式”槍。就在這次戰鬥中，一顆子彈從他頭部左面的太陽穴擦過，打穿了耳朵，他血流滿面，昏了過去。
在後方，他的傷還沒完全痊癒，就急著要回部隊。醫院領導見他多次負傷，勸他留下來工作，他卻說：“我在醫院躺著比受傷還難受，我不能吃老本，還要再去殺敵立功!”幾天后，他就趕回連隊。
12月3日，部隊奉命由漣水縣南下執行任務。一夜80里急行軍，袁金生雖體質虛弱，在連續負重行軍的情況下，已經力不能支，但是他以頑強的意志，堅持下來，還主動幫助別人。在他的脖子上，經常搭著二三條米袋子，背著別人的笨重的美造“八粒快”半自動步槍。
12月7日深夜，陰雲密布。擔任穿插任務的袁金生所在的第三旅七團，在鹽(城)東孟家溝同敵第六十五師先頭部隊一六○旅四七九團的前衛營相遇。敵人發覺情況不妙，急忙沿(南)通(贛)榆公路南逃。第七團指戰員們緊跟追殺。天剛蒙蒙亮，袁金生帶著全排剛追到一座土丘附近，突然聽到左前方村莊裡敵人的喊叫聲和哨子聲。一偵察，原來是一二百敵人正在莊南頭集合呢。袁金生連忙叫三個機槍組爬上土丘，對著敵人猛烈掃射。敵人猝不及防，一下子亂了營，倒的倒，叫的叫，逃的逃。
準備逃跑的敵人，正在莊子裡放火，想利用這濃密的煙幕作掩護，向南逃命。袁金生他們在敵人後面緊追不捨。突然，在前面200多米處的一座墳包上，敵人射來了一陣機槍子彈。兩個戰士中彈犧牲，袁金生也胸部中彈，撲倒在地。一位老鄉聽說是戰鬥英雄袁金生負了重傷，立即跑到家裡，卸下一塊門板，抬著袁金生往包紮所飛奔。
可是還沒有到達團包紮所，這位為人民的革命事業屢建功勳的英雄，已流盡了最後一滴血!
