中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。那時是母族社會，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代不利。
唐太宗的時候──公元627年，命吏部尚書高士廉，撰《氏族志》，頒布天下，作為當時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據。
北宋（公元960年）時編寫的童蒙教材《百家姓》里共收集單姓408個，複姓30個，一共438個。後來發展演變，最多時達4000到6000個，但是實際套用的，只有1000個左右。其中張、劉、李、趙等大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇族姓氏或皇帝賜姓。根據2004年最新統計，單是姓張的，就有一億人。
在2004年全國人口普查
華人最大的十個姓氏是：
張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周。這十個姓占華人總人口的40%，約五億多人。
第二大的十個姓是：
徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭，占華人總人口10%以上。
第三大的十個姓是：
謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉，也占華人總人口10%。
接下來的15個大姓是：
方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸，加起來也占總人口的10%。
在中國十三億人口中，有近9億人以這45大姓作姓氏。另外的4億多人的姓，都是比較少見的，象毛、江、白、文、關、廖、苗、池等等。
百家姓
「姓氏」在現代漢語中是一個詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區別。姓源於母系社會，同一個姓表示同一個母系的血緣關係。中國最早的姓，大都從「女」旁，如：姜，姚，姒，媯，嬴等，表示這是一些不同的老祖母傳下的氏族人群。而氏的產生則在姓之後，是按父系來標識血緣關係的結果，這只能在父權家長制確立時才有可能。因此，當我們讀到「黃帝軒轅氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」時，可以明白，中華民族共同始祖炎黃二帝原分屬兩個按母系血緣關係組織起來的部落或部落聯盟，一姓姜，一姓姬，而他們又分別擁有表示自己父權家長制首領的氏稱:列山，軒轅。姓和氏有嚴格區別又同時使用的的局面表明，母權制已讓位於父權制，但母系社會的影響還存在，這種影響一直到春秋戰國以後才逐漸消亡。
《百家姓》是我國流行最長，流傳最廣的一種蒙學教材。它的成書和普及要早於《三字經》。據南宋學者王明清考證，該書前幾個姓氏的排列是有講究的：趙是指趙宋，既然是國君的姓理應為首；其次是錢姓，錢是五代十國中吳越國王的姓氏；孫為當時國王錢俶的正妃之姓；李為南唐國王李氏。他判斷《百家姓》“似是兩浙錢氏有國時小民所著”。所謂“有國”據史書記載，吳越在宋太祖開國後，還存在一段時間，至宋太宗興國二年才率土歸降。可見這本書是北宋初年問世的。
《百家姓》採用四言體例，句句押韻，雖然它的內容沒有文理，但讀來順口，易學好記，與《三字經》、《千字文》相配合，成為我國古代蒙學中的固定教材，《百家姓》本來收集四百一十一個經贈補到五百零四個姓，其中單姓四百四十四個，複姓六十個。該書頗具實用性，熟悉它，於古於今都是有裨益的。
趙錢孫李 周吳鄭王
馮陳褚衛 蔣沈韓楊
朱秦尤許 何呂施張
孔曹嚴華 金魏陶姜
戚謝鄒喻 柏水竇章
雲蘇潘葛 奚范彭郎
魯韋昌馬 苗鳳花方
俞任袁柳 豐鮑史唐
費廉岑薛 雷賀倪湯
滕殷羅畢 郝鄔安常
樂於時傅 皮卞齊康
伍余元卜 顧孟平黃
和穆蕭尹 姚邵湛汪
祁毛禹狄 米貝明臧
計伏成戴 談宋茅龐
熊紀舒屈 項祝董梁
杜阮藍閔 席季麻強
賈路婁危 江童顏郭
梅盛林刁 鍾徐丘駱
高夏蔡田 樊胡凌霍
虞萬支柯 昝管盧莫
經房裘繆 乾解應宗
丁宣賁鄧 郁單杭洪
包諸左石 崔吉鈕龔
程嵇邢滑 裴陸榮翁
荀羊於惠 甄麴家封
芮羿儲靳 汲邴糜松
井段富巫 烏焦巴弓
牧隗山谷 車侯宓蓬
全郗班仰 秋仲伊宮
寧仇欒暴 甘鈄厲戌
祖武符劉 景詹束龍
葉幸司韶 郜黎薊薄
印宿白懷 蒲邰從鄂
索鹹籍賴 卓藺屠蒙
池喬陰鬱 胥能蒼雙
聞莘黨翟 譚貢勞逢
姬申扶堵 冉宰酈雍
郤璩桑桂 濮牛壽通
邊扈燕冀 郟浦尚農
溫別莊晏 柴瞿閻充
慕連茹習 宦艾魚容
向古易慎 戈廖庾終
暨居衡步 都耿滿弘
匡國文寇 廣祿闕東
歐殳沃利 蔚越菱隆
師鞏厙聶 晃勾敖融
冷訾辛闞 那簡饒空
曾毋沙乜 養鞠須豐
巢關蒯相 查後荊紅
游竺權逯 蓋益桓公
万俟司馬 上官歐陽
夏侯諸葛 聞人東方
赫連皇甫 尉遲公羊
澹臺公冶 宗政濮陽
淳于單于 太叔申屠
公孫仲孫 軒轅令狐
鍾離宇文 長孫慕容
司徒司空 百家姓終
